C’est moi qui ai donné ce dernier coup, et il a retenti dans ma poitrine plus violemment que sur la roche ! Tout n’était plus que grès ou schiste autour de nous, et, quand le wagonnet a roulé vers le puits d’extraction, je l’ai suivi, le cœur ému, comme on suit un convoi de pauvre ! Il me semblait que c’était l’âme de la mine qui s’en allait avec lui ! »
La gravité avec laquelle le vieil overman prononça ces paroles impressionna l’ingénieur, bien près de partager de tels sentiments. Ce sont ceux du marin qui abandonne son navire désemparé, ceux du laird qui voit abattre la maison de ses ancêtres !
James Starr avait serré la main de Simon Ford. Mais, à son tour, celui-ci venait de prendre la main de l’ingénieur, et la pressant fortement :
« Ce jour-là, nous nous étions tous trompés, dit-il. Non ! La vieille houillère n’était pas morte ! Ce n’était pas un cadavre que les mineurs allaient abandonner, et j’oserais affirmer, monsieur James, que son cœur bat encore !
— Parlez donc, Simon ! vous avez découvert un nouveau filon ? s’écria l’ingénieur, qui ne fut pas maître de lui. Je le savais bien ! Votre lettre ne pouvait signifier autre chose ! Une communication à me faire, et cela dans la fosse Dochart ! Et quelle autre découverte que celle d’une couche carbonifère aurait pu m’intéresser ?…
— Monsieur James, répondit Simon Ford, je n’ai pas voulu prévenir un autre que vous…
— Et vous avez bien fait, Simon ! Mais dites-moi comment, par quels sondages, vous vous êtes assuré ?…
— Écoutez-moi, monsieur James, répondit Simon Ford. Ce n’est pas un gisement que j’ai retrouvé…
— Qu’est-ce donc ?
— C’est seulement la preuve matérielle que ce gisement existe.
— Et cette preuve ?
— Pouvez-vous admettre qu’il se dégage du grisou des entrailles du sol, si la houille n’est pas là pour le produire ?
— Non, certes ! répondit l’ingénieur. Pas de charbon, pas de grisou ! Il n’y a pas d’effets sans cause…
— Comme il n’y a pas de fumée sans feu !
— Et vous avez constaté, à nouveau, la présence de l’hydrogène protocarboné ?…
— Un vieux mineur ne s’y laisserait pas prendre, répondit Simon Ford. J’ai reconnu là notre vieil ennemi, le grisou !
