Et, cependant, à mesure que s’approchait le jour de l’audience, M. Hawkins sentait s’accroître le trouble de ses idées. Nombre de souvenirs se réveillaient dans son esprit. Quoi ! ces deux hommes qui lui avaient inspiré tant de sympathie auraient commis cet épouvantable forfait !… Sa conscience refusait à le croire… son cœur se révoltait à cette pensée !… Il apercevait en cette affaire des points obscurs, inexpliqués, inexplicables peut-être !… Mais, en somme, ses incertitudes ne reposaient que sur des raisons purement morales, alors que la matérialité des faits acquis à l’enquête se dressait devant lui comme un infranchissable mur.
D’ailleurs, M. Hawkins évitait de s’entretenir de cette affaire avec Nat Gibson, dont rien n’eût ébranlé la conviction. Une ou deux fois, en visite chez Mme Gibson, il avait été conduit à émettre quelques idées relatives à l’innocence des frères Kip, et aussi l’espoir qu’ils parviendraient à démontrer leur innocence. Mme Gibson, sans répondre, se réfugiant dans un silence obstiné, il n’était que trop visible qu’elle partageait les idées de son fils. Elle, au surplus, n’avait jamais été à même, comme M. Hawkins, d’apprécier le caractère des naufragés de la Wilhelmina, de pénétrer dans leur passé, de s’intéresser à leur avenir… La veuve ne devait voir en eux que des criminels, les réels assassins du capitaine.
Quant à Mme Hawkins, comment n’eût-elle pas eu confiance dans la droiture d’esprit, dans la sûreté de jugement de son mari ? Puisqu’il n’était pas convaincu, elle ne pouvait l’être. Aussi en était-elle venue à partager ses doutes, — car il ne s’agissait que de doutes. Mais, vraisemblablement, à Hobart-Town, ils furent seuls à penser de cette façon. Au fond de leur prison, les accusés n’eussent pu imaginer à quel point l’opinion publique était montée contre eux, et les journaux ne cessaient de la surexciter dans des articles d’une inconcevable violence.
L’affaire devait venir le 17 février. Or, comme vingt-cinq jours
