Hobart-Town ne compte guère que de vingt-cinq à vint-six mille habitants. Tous se connaissent dans cette société d’armateurs, de négociants, d’agents maritimes, la plus considérable de cette ville essentiellement commerçante. Et, bien que le goût des études scientifiques, artistiques et littéraires soit développé en cette cité très vivante, comment le commerce n’y tiendrait-il pas le premier rang ? Le territoire tasmanien est d’une remarquable fertilité, les forêts aux nombreuses essences y sont pour ainsi dire inépuisables. Quant aux productions du sol, sous une latitude qui est celle de l’Espagne dans l’hémisphère septentrional, que ne donne-t-il pas, les céréales, le café, le thé, le sucre, le tabac, le fil, la laine, le coton, le vin, la bière ? L’élevage du bétail réussit sur toutes les parties de l’île, et telle est l’invraisemblable abondance de ses fruits, qu’on a pu dire : la Tasmanie suffirait à fournir de conserves tout le reste du monde.
M. Hawkins occupait une situation très honorable dans le haut commerce de Hobart-Town, on le sait. Si sa maison, à laquelle M. Gibson était attaché en qualité d’associé et de capitaine au grand cabotage, jouissait de l’estime et de la sympathie publiques. Le malheur qui venait de le frapper devait donc avoir un douloureux retentissement. Et, avant que le James-Cook eût porté ses amarres à terre, la ville avait la certitude qu’une catastrophe s’était produite à bord.
Cependant, dès que le brick fut signalé, à l’ouvert de Sullivan-Cove, un des employés du comptoir alla prévenir Mme Hawkins. Cette dame, accompagnée de son amie Mme Gibson, s’empressa d’accourir au port. Toutes deux voulaient être là lorsque le James-Cook accosterait le quai.
Mais déjà quelques personnes purent le regretter. En effet, il n’y avait pas à s’y tromper, le pavillon britannique, au lieu d’être hissé à l’extrémité de la corne, flottait à mi-drisse, en berne.
