pouvait brûler suffisamment. Ce précieux combustible rapporté à la casucha, on l’entassa dans le foyer. Le feu fut difficile à allumer et surtout à entretenir. L’air très-raréfié ne fournissait plus assez d’oxygène à son alimentation ; du moins ce fut la raison donnée par le major.
« En revanche, ajouta-t-il, l’eau n’aura pas besoin de cent degrés de chaleur pour bouillir ; ceux qui aiment le café fait avec de l’eau à cent degrés seront forcés de s’en passer, car à cette hauteur l’ébullition se manifestera avant quatre-vingt-dix degrés[1]. »
Mac Nabbs ne se trompait pas, et le thermomètre, plongé dans l’eau de la chaudière, dès qu’elle fut bouillante, ne marqua que quatre-vingt-sept degrés. Ce fut avec volupté que chacun but quelques gorgées de café brûlant ; quant à la viande sèche, elle parut un peu insuffisante, ce qui provoqua de la part de Paganel une réflexion aussi sensée qu’inutile.
« Parbleu, dit-il, il faut avouer qu’une grillade de lama ne serait pas à dédaigner ! On dit que cet animal remplace le bœuf et le mouton, et je serais bien aise de savoir si c’est au point de vue alimentaire !
— Comment ! dit le major, vous n’êtes pas content de notre souper, savant Paganel ?
— Enchanté, mon brave major ; cependant j’avoue qu’un plat de venaison serait le bienvenu.
— Vous êtes un sybarite, dit Mac Nabbs.
— J’accepte le qualificatif, major ; mais vous-même, et quoique vous en disiez, vous ne bouderiez pas devant un beefsteak quelconque !
— Cela est probable, répondit le major.
— Et si l’on vous priait d’aller vous poster à l’affût, malgré le froid et la nuit, vous iriez sans faire une réflexion ?
— Évidemment, et pour peu que cela vous plaise… »
Les compagnons de Mac Nabbs n’avaient pas eu le temps de le remercier et d’enrayer son incessante obligeance, que des hurlements lointains se firent entendre. Ils se prolongeaient longuement. Ce n’étaient pas là des cris d’animaux isolés, mais ceux d’un troupeau qui s’approchait avec rapidité. La Providence, après avoir fourni la cahute, voulait-elle donc offrir le souper ? Ce fut la réflexion du géographe. Mais Glenarvan rabattit un peu de sa joie en lui faisant observer que les quadrupèdes de la Cordillère ne se rencontrent jamais sur une zone si élevée.
« Alors, d’où vient ce bruit ? dit Tom Austin. Entendez-vous comme il s’approche !
— Une avalanche ? dit Mulrady.
- ↑ L’abaissement du point d’ébullition de l’eau est d’environ 1 degré pour 324 mètres d’élévation.
