Et il se remit à son problème.
« Une voûte a pour intrados un ellipsoïde à trois axes inégaux. Soit A B D E l’ellipse de naissance qui renferme l’axe maximum , et l’axe moyen , tandis que l’axe minimum (,′′) est vertical et égal à , ce qui rend la voûte surbaissée… »
À ce moment, on frappa à la porte.
« Une lettre pour M. Octave Sarrasin », dit le garçon de l’hôtel.
On peut penser si cette heureuse diversion fut bien accueillie du jeune étudiant.
« C’est de mon père, fit Octave. Je reconnais l’écriture… Voilà ce qui s’appelle une missive, au moins », ajouta-t-il en soupesant à petits coups le paquet de papiers.
Marcel savait comme lui que le docteur était en Angleterre. Son passage à Paris, huit jours auparavant, avait même été signalé par un dîner de Sardanapale offert aux deux camarades dans un restaurant du Palais-Royal, jadis fameux, aujourd’hui démodé, mais que le docteur Sarrasin continuait de considérer comme le dernier mot du raffinement parisien.
« Tu me diras si ton père te parle de son Congrès d’Hygiène, dit Marcel. C’est une bonne idée qu’il a eue d’aller là. Les savants français sont trop portés à s’isoler. »
Et Marcel reprit son problème :
« … L’extrados sera formé par un ellipsoïde semblable au premier ayant son centre au-dessous de ′ sur la verticale . Après avoir marqué les foyers Fl, F2, F3 des trois ellipses principales, nous traçons l’ellipse et l’hyperbole auxiliaires, dont les axes communs… »
Un cri d’Octave lui fit relever la tête.
« Qu’y a-t-il donc ? demanda-t-il, un peu inquiet en voyant son ami tout pâle.
— Lis ! » dit l’autre, abasourdi par la nouvelle qu’il venait de recevoir.
Marcel prit la lettre, la lut jusqu’au bout, la relut une seconde fois, jeta un coup d’œil sur les documents imprimés qui l’accompagnaient, et dit :
« C’est curieux ! »
Puis, il bourra sa pipe, et l’alluma méthodiquement. Octave était suspendu à ses lèvres.
« Tu crois que c’est vrai ? lui cria-t-il d’une voix étranglée.
— Vrai ?… Évidemment. Ton père a trop de bon sens et d’esprit scientifique pour accepter à l’étourdie une conviction pareille. D’ailleurs, les preuves sont là, et c’est au fond très-simple. »
