gigantesques, dont on retrouve encore les ossements conservés par la pétrification ou réduits en poussière ?…
Ce qui paraît une hypothèse admissible, c’est que cette dépression ait été remplie autrefois par les eaux descendues des Rocheuses et des Black Hills, depuis longtemps infiltrées dans les fissures du fond, car l’altitude de la région est considérablement au-dessus du niveau de la mer. Ce réservoir vidé serait devenu un ossuaire où les débris fossiles sont accumulés en quantités surprenantes.
Quant aux représentants de la faune actuelle, — peu nombreux sur ce territoire où ils trouveraient difficilement à vivre, — ce sont des bisons, des buffles à longs poils, des moutons à longues cornes, et quelques gracieuses antilopes. Mais ce n’est pas ici que des chasseurs feraient bonne chasse. Harris T. Kymbale et ses compagnons n’eurent pas l’occasion de tirer un seul coup de fusil. Au surplus, s’ils avaient emporté des armes, c’était plutôt pour se défendre contre les bandes de Dakotas et de Sioux qui parcourent la région, ou pour repousser l’attaque des bandes de coyottes, ces loups de la prairie, dont on avait entendu les hurlements pendant la nuit précédente.
Il n’était pas question de s’engager profondément entre les sinuosités des Bad Lands. Il suffisait que le quatrième partenaire se fût présenté de sa personne à l’entrée de ce labyrinthe, et que sa présence eût été constatée par un acte authentique. On ne prit même pas la peine d’enfouir un document ainsi que l’avait fait le commodore Urrican avant de quitter la Vallée de la Mort. L’acte fut rédigé par Harris T. Kymbale, revêtu des douze signatures de ses compagnons, et cela devait suffire à témoigner de son arrivée en cette région nebraskienne. Un dernier repas fut pris à l’ombre du bouquet d’arbres, et les toasts furent aussi multiples que bruyants :
« Au reporter en chef de la Tribune !… Au favori du match !… À l’héritier des soixante millions de dollars de William J. Hypperbone ! »
Décidément, Harris T. Kymbale avait lieu d’être confiant. Ses partisans ne l’abandonneraient jamais. On oubliait, on voulait oublier que, d’aller du Nebraska au Washington, c’était rétrograder, sinon
