Et ils jetèrent un regard de provocation à leur collègue, qui inclina doucement la tête en disant :
« Aussi faux qu’il vous plaira, mes chers collègues ! »
Et M. Miguel ajouta en s’adressant au gouverneur :
« N’ai-je pas entendu dire que ce missionnaire avait réussi à fonder une mission…
— En effet… la Mission de Santa-Juana, dans les régions voisines du Roraima, et qui paraît être en voie de prospérité.
— Une tâche difficile… affirma M. Miguel.
— Surtout quand il s’agit, répondit le gouverneur, de civiliser, de convertir au catholicisme, de régénérer, en un mot, les plus sauvages des Indiens sédentaires qui errent sur les territoires du sud-est, ces Guaharibos, pauvres êtres relégués au bas de l’échelle humaine ! Et l’on ne se figure pas ce qu’il faut de courage, d’abnégation, de patience, en un mot de vertu apostolique, pour accomplir une telle œuvre d’humanité. Pendant les premières années, on est resté sans nouvelles du Père Esperante, et, en 1888, le voyageur français n’en avait pas entendu parler, bien que la Mission de Santa-Juana ne fût pas très éloignée des sources… »
Le gouverneur se garda bien d’ajouter : de l’Orénoque, afin de ne pas mettre le feu aux poudres.
« Mais, continua-t-il, depuis deux ans, on a eu de ses nouvelles à San-Fernando, et il se confirme qu’il a fait là, parmi ces Guaharibos, œuvre miraculeuse de civilisation. »
Jusqu’à la fin du déjeuner, la conversation porta sur les faits relatifs aux territoires traversés par le cours moyen de l’Orénoque, — cours qui, lui, n’était pas en discussion, — sur l’état actuel des Indiens, de ceux qui sont apprivoisés comme de ceux qui se soustraient à toute domination, c’est-à-dire à toute civilisation. Le gouverneur du Caura donna des détails circonstanciés à propos de ces indigènes, — détails dont M. Miguel, si savant qu’il fût en matières géographiques, devait faire et fit son profit. Bref, cette conversation ne dégénéra point en dispute, car elle ne mit pas aux prises MM. Felipe et Varinas.
