M. Marchal avait voulu se joindre à eux, tant son impatience était grande de savoir à quoi s’en tenir.
La petite troupe allait d’un bon pas, et comme le nuage venait au-devant d’elle, les trois ou quatre kilomètres qui les séparaient alors ne tarderaient pas à être franchis.
D’ailleurs, même à cette distance, il eût été possible de distinguer des formes humaines, si les volutes de poussière n’eussent été si épaisses. Cependant on apercevait la lueur des détonations, qui éclataient par instants, de plus en plus perceptibles à l’oreille.
Le bruit lourd et rythmé s’accusait aussi davantage, à mesure que se rapprochait la masse basse et rampante qui se dérobait encore aux regards.
À un kilomètre de là, M. Miguel, qui marchait en tête à côté du chef civil, leurs carabines prêtes à être épaulées, s’arrêta soudain. Une exclamation d’extrême surprise lui échappa…
En vérité, si jamais mortel eut l’occasion de voir sa curiosité satisfaite, si jamais homme fut confondu dans son incrédulité, ce fut bien le sergent Martial. Ah ! le vieux soldat ne croyait pas à la présence de ces milliers de chéloniens, qui, à l’époque de la ponte, envahissaient les plages de l’Orénoque, entre l’embouchure de l’Arauca et les bancs de sable de Cariben…
« Des tortues… ce sont des tortues ! » s’écria M. Miguel, et il ne se trompait pas.
Oui !… des tortues, une centaine de mille, plus peut-être, s’avançaient vers la rive droite du fleuve. Et pourquoi cet exode anormal, en dehors de leurs habitudes, puisqu’on n’était plus à l’époque de la ponte ?…
M. Marchal répondit à cette question, qui venait à l’esprit de tous :
« Je pense que ces bêtes auront été effrayées par les secousses du tremblement de terre… Sans doute chassées par les eaux du Tortuga ou du Suapure qui ont été rejetées hors de leur lit… elles viennent chercher un abri dans l’Orénoque, et même au-delà… poussées par l’irrésistible instinct de la conservation… »
