il la pressa encore une fois d’arguments que les faits semblaient rendre irréfutables.
« Eh bien, non ! non ! répondit Kalumah avec une conviction plus enracinée que jamais dans son esprit, non ! Ce n’est pas la banquise qui remonte au nord, c’est notre île qui descend au sud ! »
Kalumah avait raison peut-être ! Jasper Hobson fut extrêmement frappé de sa réponse si affirmative. Il était vraiment possible que le déplacement de la banquise ne fût qu’apparent, et qu’au contraire, l’île Victoria, entraînée par le champ de glace, dérivât vers le détroit. Mais cette dérive, si elle existait, on ne pouvait la constater, on ne pouvait l’estimer, on ne pouvait la relever ni en longitude, ni en latitude.
En effet, le temps non seulement demeurait couvert et impropre aux observations, mais, par malheur, un phénomène, particulier aux régions polaires, le rendit encore plus obscur et restreignit absolument le champ de la vision.
En effet, précisément au moment de cette débâcle, la température s’était abaissée de plusieurs degrés. Un brouillard intense enveloppa bientôt tous ces parages de la mer Arctique, mais ce n’était point un brouillard ordinaire. Le sol se recouvrit, à sa surface, d’une croûte blanche, très distincte de la gelée, — celle-ci n’étant qu’une vapeur aqueuse qui se congèle après sa précipitation. Les particules très déliées qui composaient ce brouillard s’attachaient aux arbres, aux arbustes, aux murailles du fort, à tout ce qui faisait saillie, et y formaient bientôt une couche épaisse, que hérissaient des fibres prismatiques ou pyramidales, dont la pointe se dirigeait du côté du vent.
Jasper Hobson reconnut alors ce météore dont les baleiniers et les hiverneurs ont souvent noté l’apparition, au printemps, dans les régions polaires.
« Ce n’est point un brouillard, dit-il à ses compagnons, c’est un « frost-rime », une fumée-gelée, une vapeur dense, qui se maintient dans un état complet de congélation. »
Mais, brouillard ou fumée-gelée, l’apparition de ce météore n’en était pas moins regrettable, car il occupait une hauteur de cent pieds, au moins, au-dessus du niveau de la mer, et telle était sa complète opacité que, placées à trois pas l’une de l’autre, deux personnes ne pouvaient s’apercevoir.
Le désappointement des hiverneurs fut grand. Il semblait que la nature ne voulût leur épargner aucun ennui. C’était au moment où se produisait la débâcle, au moment où l’île errante allait redevenir libre des liens qui l’enchaînaient depuis tant de mois, au moment enfin où ses mouvements
