ressemblance dont le brave homme se montrait extrêmement fier. On pesa solennellement le bébé au dessert. Il fallait le voir s’agiter dans la balance, et quels petits cris il poussa ! Il pesait, ma foi, trente-quatre livres ! Quel succès, et quels hurrahs accueillirent ce poids superbe, et quels compliments on adressa à l’excellente Mrs. Mac Nap, comme nourrice et comme mère ! On ne sait pas trop pourquoi le caporal Joliffe prit pour lui-même une forte part de ces congratulations ! Comme père nourricier, sans doute, ou comme bonne du bébé ! Le digne caporal avait tant porté, dorloté, bercé l’enfant, qu’il se croyait pour quelque chose dans sa pesanteur spécifique !
Le lendemain, 12 novembre, le soleil ne parut pas au-dessus de l’horizon. La longue nuit polaire commençait, et commençait neuf jours plus tôt que l’hiver précédent sur le continent américain, ce qui tenait à la différence des latitudes entre ce continent et l’île Victoria.
Cependant, cette disparition du soleil n’amena aucun changement dans l’état de l’atmosphère. La température resta ce qu’elle avait été jusqu’alors, capricieuse, indécise. Le thermomètre baissait un jour, remontait l’autre. La pluie et la neige alternaient. Le vent était mou et ne se fixait à aucun point de l’horizon, passant quelquefois dans la même journée par tous les rhumbs du compas. L’humidité constante de ce climat était à redouter et pouvait déterminer des affections scorbutiques parmi les hiverneurs. Très heureusement, si, par le défaut du ravitaillement convenu, le jus de citron, le « lime-juice » et les pastilles de chaux commençaient à manquer, du moins les récoltes d’oseille et de cochléaria avaient été abondantes, et, suivant les recommandations du lieutenant Hobson, on en faisait un quotidien usage.
Cependant, il fallait tout tenter pour quitter le fort Espérance. Dans les conditions où l’on se trouvait, trois mois suffiraient à peine, peut-être, pour atteindre le continent le plus proche. Or, on ne pouvait exposer l’expédition, une fois aventurée sur le champ de glace, à être prise par la débâcle avant d’avoir gagné la terre ferme. Il était donc nécessaire de partir dès la fin de novembre, — si l’on devait partir.
Or, sur la question de départ, il n’y avait pas de doute. Mais si, par un hiver rigoureux, qui aurait bien cimenté toutes les parties de l’icefield, le voyage eût été déjà difficile, avec cette saison indécise, il devenait chose grave.
Le 13 novembre, Jasper Hobson, Mrs. Paulina Barnett et le sergent Long se réunirent pour fixer le jour du départ. L’opinion du sergent était qu’il fallait quitter l’île au plus tôt.
« Car, disait-il, nous devons compter avec tous les retards possibles pen-
