il ne s’élevait plus que de quelques degrés, et il disparaissait déjà pendant onze heures sur vingt-quatre.
Enfin, dans la nuit du 16 au 17 septembre, les premiers indices de glace apparurent sur la mer. C’étaient de petits cristaux isolés, semblables à une sorte de neige, qui faisaient tache à la surface de l’eau limpide. On pouvait remarquer, suivant une observation déjà reproduite par le célèbre navigateur Scoresby, que cette neige avait pour effet immédiat de calmer la houle, ainsi que fait l’huile que les marins « filent » pour apaiser momentanément les agitations de la mer. Ces petits glaçons avaient une tendance à se souder, et ils l’eussent fait certainement en eau calme ; mais les ondulations des lames les brisaient et les séparaient dès qu’ils formaient une surface un peu considérable.
Jasper Hobson observa avec une extrême attention la première apparition de ces jeunes glaces. Il savait que vingt-quatre heures suffisaient pour que la croûte glacée, accrue par sa partie inférieure, atteignît une épaisseur de deux à trois pouces, épaisseur qui suffisait déjà à supporter le poids d’un homme. Il comptait donc que l’île Victoria serait avant peu arrêtée dans son mouvement vers le nord.
Mais jusqu’alors, le jour défaisait le travail de la nuit, et si la course de l’île était ralentie pendant les ténèbres par quelques pièces plus résistantes qui lui faisaient obstacle, pendant le jour, ces glaces, fondues ou brisées, n’enrayaient plus sa marche, qu’un courant, remarquablement fort, rendait très rapide.
Aussi le déplacement vers les régions septentrionales s’accroissait-il sans que l’on pût rien faire pour l’arrêter.
Au 21 septembre, au moment de l’équinoxe, le jour fut précisément égal à la nuit, et, à partir de cet instant, les heures de nuit s’accrurent successivement aux dépens des heures du jour. L’hiver arrivait visiblement, mais il n’était ni prompt, ni rigoureux. À cette date, l’île Victoria avait déjà dépassé de près d’un degré le soixante-dixième parallèle, et, pour la première fois, elle éprouva un mouvement de rotation sur elle-même que Jasper Hobson évalua environ à un quart de circonférence.
On conçoit alors quels furent les soucis du lieutenant Hobson. Cette situation, qu’il avait essayé de cacher jusqu’alors, la nature menaçait d’en dévoiler le secret, même aux moins clairvoyants. En effet, par suite de ce mouvement de rotation, les points cardinaux de l’île étaient changés. Le cap Bathurst ne pointait plus vers le nord, mais vers l’est. Le soleil, la lune, les étoiles, ne se levaient plus et ne se couchaient plus sur l’horizon habituel, et il était impossible que des gens observateurs, tels que Mac Nap, Raë, Marbre et d’autres, ne remarquassent pas ce changement qui leur eût tout appris.
