Ce geste signifiait évidemment : « Pas ici… on pourrait nous entendre ».
Tous deux sortirent, marchant l’un près de l’autre vers la place voisine.
Là, les passants ne pourraient les gêner. Il leur serait loisible de s’entretenir en toute sécurité, et c’est ce qu’ils firent pendant une dizaine de minutes. M. Jaeger prit même une des lettres qu’il venait de retirer, et en fit lire quelques lignes à son interlocuteur.
Et, s’il eût été là, Ilia Krusch l’eût entendu dire :
« Ainsi le bateau signalé est arrivé à Nicopoli ?…
— Oui, mais on a eu beau chercher, rien trouvé…
— C’est bon. Tu retournes à Belgrade ?…
— Oui.
— Il y a apparence que j’y serai dans trois ou quatre semaines.
— Dois-je vous y attendre ?…
— Sans doute… à moins que tu ne reçoives contre-ordre d’ici-là. »
Et comme ils allaient prendre congé l’un de l’autre :
« Tu as entendu parler d’un certain Ilia Krusch ?… demanda M. Jaeger.
— Ce pêcheur qui s’est engagé à descendre le Danube la ligne à la main ?…
— Précisément. Eh bien, quand il arrivera à Belgrade ou ailleurs, si je suis avec lui, n’aie pas l’air de me connaître. »
Et là-dessus, ils se séparèrent ; l’homme s’enfonça vers le haut quartier de la ville, tandis que M. Jaeger prenait une rue qui devait le ramener à l’hôtel du Dampfschiffshof.
Il était l’heure de déjeuner. Mais avant de prendre place à la table commune, M. Jaeger rentra dans le parloir, y écrivit deux lettres, en réponse sans doute à celles qu’il avait reçues ; puis, après avoir été les déposer à la boîte la plus voisine, il s’assit pour le déjeuner.
Cinq ou six convives étaient à leur place, causant de choses et d’autres. Mais, s’il mangea de grand appétit, et plus copieusement qu’il l’eût fait avec les provisions de la barge, M. Jaeger ne se mêla point à la conversation. Il écoutait, cependant, en homme qui paraissait avoir l’habitude de prêter oreille à tout ce qui se disait autour de lui. Et, ce qui le frappa plus particulièrement, ce fut lorsque l’un des convives dit à son voisin :
« Eh bien, ce fameux Latzko, on n’en a donc pas de nouvelles ?…
— Pas plus que du fameux Krusch, répondit l’autre. On attendait son passage à Ratisbonne, et il n’a pas encore été signalé…
— En effet, c’est singulier…
