— À combien estimez-vous la valeur du poisson que vous prendrez pendant votre navigation ?…
— Ce que pourra rapporter ma pêche ?…
— Oui…
— Peut-être une centaine de florins, répondit Ilia Krusch.
— Eh bien, je vous en offre cinq cents… Oui ! cinq cents, étant entendu que je toucherai chaque soir le prix de la vente…
— Cinq cents florins ! » répétait Ilia Krusch.
Décidément, le pêcheur de Racz aurait fait là une excellente campagne. Les deux primes au concours de Sigmaringen qui lui valaient déjà deux cents florins, les cinq cents que lui offrait M. Jaeger, c’était là une aubaine à laquelle il ne pouvait s’attendre. Et, en réalité, il se demandait si cette proposition devait être prise au sérieux.
« Votre réponse ?… insista M. Jaeger qui semblait craindre un refus.
— Certainement, dit Ilia Krusch, c’est tentant, monsieur Jaeger… Et si ce n’est pas une plaisanterie… ou une mystification…
— Je ne permettrais pas de plaisanter avec M. Ilia Krusch, répondit un peu sèchement M. Jaeger, et je n’ai jamais mystifié personne.
— Mais reprit Ilia Krusch, votre intention serait donc d’embarquer avec moi dans ma barge…
— En effet, monsieur Krusch, et ce serait là une condition indispensable. »
Illia Krusch montrait certaine hésitation à répondre d’une façon formelle.
« Votre embarcation me paraît assez grande pour porter deux personnes…
— Assurément, monsieur Jaeger, et il y a place pour deux sous le tôt…
— C’est ce qu’il m’a semblé.
— Mais le voyage sera long… deux mois peut-être et…
— J’ai dans cette valise tout le linge et les vêtements de rechange qui me seront nécessaires…
— Vous aviez donc tout préparé en vue de cette navigation ? demanda Ilia Krusch, qui regardait avec une certaine attention son interlocuteur.
— Oui… monsieur Krusch… je savais que vous alliez arriver à Ulm… je vous guettais… je vous ai suivi pendant votre promenade… je suis même resté sur le quai toute la nuit pour ne pas manquer votre départ… et je suis prêt à embarquer, et si vous consentez à ce que je vous accompagne…
