Après les avoir observés avec son habituelle attention, M. Jaeger revint prendre place à l’arrière de la barge.
Pendant la semaine qui suivit, le voyage ne fut marqué par aucun incident. Ciel très variable. Parfois de véritables tourmentes à la surface du fleuve, dont la largeur s’accroissait entre des rives plates qui ne le protégeaient point contre les vents de l’ouest et de l’est, sa direction étant alors vers le sud. Mais la barge, bien conduite, ne fit aucune avarie.
Elle passa devant le fameux pont de Trajan ou plutôt les deux pans de maçonnerie qui en restent. Les deux compagnons ne perdirent point leur temps à discuter si ces ruines sont authentiques ou non. Ça, c’est l’affaire des érudits, qui d’ailleurs n’en savent pas plus long à ce sujet que le commun des mortels.
Après le pont de Trajan, Korbovo est un poste frontière, auquel aboutit une route que les ingénieurs voyers de l’endroit ont hardiment établie à travers les montagnes, puis Radouïevatz, dernière station de la rive serbe, à laquelle s’arrêtent les dampfschiffs. Enfin apparurent Filordine, jolie bourgade bulgare, et Calafat sur la rive gauche, où Ilia Krusch fit une bonne vente, bien que son arrivée n’eût point été signalée.
Du reste, à mesure qu’il s’éloignait des grandes cités de l’Autriche et de la Hongrie, sa célébrité suivait une marche décroissante. Il est probable que les trompettes de la Renommée, si puissantes cependant, ne portaient pas jusque là. Il aurait fallu celles qui doivent retentir au jour du Jugement dernier ; mais Ilia Krusch n’en disposait point. Que cela pût être un sujet de regret pour lui, non assurément, et pourvu qu’il débitât à de bons prix sa marchandise, il, n’en demandait pas davantage.
Du reste, s’il n’avait pas réussi à Calafat, il n’aurait eu qu’à se transporter de l’autre côté du fleuve. Sur la rive droite se voit une autre ville turque, assez commerçante, Viddin, avec places, cafés, bazars, et il eût aisément écoulé les produits de sa pêche, à la condition de se démarcher un peu plus vivement que les orientaux dont l’indolence, pour ne pas dire la torpeur, est caractéristique. M. Jaeger, qui s’y était fait conduire, tandis qu’Ilia Krusch s’occupait de son commerce à Calafat, eut grand peine à se procurer quelques vêtements de rechange, bien qu’il ne se refusât point à les payer fort cher.
Les rives du fleuve, depuis que ses eaux baignent à (…) une côte valaque à gauche, à droite une côte bulgare, présentent un aspect très différent. Un territoire ici infertile, largement étendu, là tout sillonné de ravins, de collines qui se rattachent au système orographique du nord. Important contraste également au point de vue de l’animation. Sur le sol de la Valachie, bourgades et villages ne sont point rares et se succèdent à l’abri des
