figure permise, quand, à défaut de toute autre expression, elle rend convenablement la pensée.
— C’est aussi mon avis, répliqua le fournisseur.
— Eh bien, Hod, dit Banks, prenez-vous ou ne prenez-vous pas l’ours de monsieur Van Guitt ?
— Ma foi non ! répondit le capitaine Hod. Manger des beefsteaks d’ours, quand l’ours est tué, passe encore ; mais tuer l’ours exprès, pour manger ses beefsteaks, cela ne me met pas en appétit !
— Alors, qu’on rende ce plantigrade à la liberté, » dit Mathias Van Guitt, en se retournant vers ses chikaris.
On obéit au fournisseur. La cage fut ramenée hors du kraal. Un des Indous en ouvrit la porte.
Frère Ballon, qui semblait tout honteux de sa situation, ne se le fit pas dire deux fois. Il sortit tranquillement de la cage, fit un petit hochement de tête que l’on pouvait prendre pour un remerciement, et il détala en poussant un grognement de satisfaction.
« C’est une bonne action que vous avez faite là, dit Banks. Cela vous portera bonheur, monsieur Van Guitt ! »
Banks ne savait pas dire si juste. La journée du 6 août devait récompenser le fournisseur, en lui procurant un des fauves qui manquaient à sa ménagerie.
Voici dans quelles circonstances :
Mathias Van Guitt, le capitaine Hod et moi, accompagnés de Fox, du mécanicien Storr et de Kâlagani, nous battions, depuis l’aube, un épais fourré de cactus et de lentisques, lorsque des hurlements à demi étouffés se firent entendre.
Aussitôt, nos fusils prêts à faire feu, bien groupés tous les six, de manière à nous garder contre une attaque isolée, nous nous dirigeons vers l’endroit suspect.
Cinquante pas plus loin, le fournisseur nous faisait faire halte. À la nature des rugissements, il semblait avoir reconnu ce dont il s’agissait, et, en s’adressant tout spécialement au capitaine Hod.
« Surtout pas de coup de feu inutile, » dit-il.
Puis, s’étant avancé de quelques pas, tandis que, sur un signe de lui, nous restions en arrière :
« Un lion ! » s’écria-t-il.
