saurait en franchir les bornes ! Mais s’il est rivé à son écorce, il peut en pénétrer tous les secrets.
— Il le peut, il le doit ! reprit Banks. Tout ce qui est dans la limite du possible doit être et sera accompli. Puis, lorsque l’homme n’aura plus rien à connaître du globe qu’il habite…
— Il disparaîtra avec le sphéroïde qui n’aura plus de mystères pour lui, répondit le capitaine Hod.
— Non pas ! reprit Banks. Il en jouira en maître, alors, et il en tirera un meilleur parti. Mais, ami Hod, puisque nous sommes dans la contrée himalayenne, je vais vous indiquer à faire, entre autres, une curieuse découverte qui vous intéressera certainement.
— De quoi s’agit-il, Banks ?
— Dans le récit de ses voyages, le missionnaire Huc parle d’un arbre singulier, que l’on appelle au Thibet « l’arbre aux dix mille images ». Suivant la légende indoue, Tong Kabac, le réformateur de la religion bouddhiste, aurait été changé en arbre, quelque mille ans après que la même aventure fut arrivée à Philémon, à Baucis, à Daphné, ces curieux êtres végétaux de la flore mythologique. La chevelure de Tong Kabac serait devenue le feuillage de cet arbre sacré, et, sur ces feuilles, le missionnaire affirme avoir vu, — de ses yeux vu, — des caractères thibétains, distinctement formés par les traits de leurs nervures.
— Un arbre qui produit des feuilles imprimées ! m’écriai-je.
— Et sur lesquelles on lit des sentences de la plus pure morale, répondit l’ingénieur.
— Cela vaut la peine d’être vérifié, dis-je en riant.
— Vérifiez-le donc, mes amis, répondit Banks. S’il existe de ces arbres dans la partie méridionale du Thibet, il doit s’en trouver aussi dans la zone supérieure, sur le versant sud de l’Himalaya. Donc, pendant vos excursions, cherchez ce… comment dirai-je ?… ce « sentencier »…
— Ma foi non ! répondit le capitaine Hod. Je suis ici pour chasser, et je n’ai rien à gagner au métier d’ascensionniste !
— Bon, ami Hod ! reprit Banks. Un audacieux grimpeur tel que vous fera bien quelque ascension dans la chaîne ?
— Jamais ! s’écria le capitaine.
— Pourquoi donc ?
— J’ai renoncé aux ascensions !
