Mais s’il est admissible qu’un cheval s’appelle Va-d’l’avant, comment un chien a-t-il jamais pu s’appeler Coupe-à-cœur ?… Est-ce que ce chien avait les talents d’un Munito ou autres célébrités de la race canine ?… Est-ce qu’il paraissait dans les cirques forains ?… Est-ce qu’il jouait aux cartes en public ?…
Non, le compagnon de Nicol et de Va-d’l’avant ne possédait aucun de ces talents de société. Ce n’était qu’un brave et fidèle animal, qui faisait honneur au régiment, également aimé, choyé, caressé des chefs et des soldats. Mais son véritable maître c’était le marchef, comme son plus intime ami, c’était Va-d’l’avant.
Or, Nicol avait une extraordinaire passion pour le jeu de rams, c’était à vrai dire sa seule et unique passion, sa seule pendant les loisirs de garnison ; il lui semblait difficile qu’il existât quelque chose de plus attrayant à l’usage des simples mortels ; il y était d’ailleurs d’une belle force, et ses nombreuses victoires lui avaient valu le surnom de « Maréchal Rams », surnom dont il était plutôt fier.
Eh bien, deux ans avant, Nicol avait fait un coup heureux entre tous, un coup de la dernière heure, dont il aimait à se souvenir. Attablé dans un café de Tunis, avec deux de ses camarades, devant le tapis sur lequel s’étalait le jeu de trente-deux cartes, après une assez longue séance, à la grande satisfaction de ses amis, sa chance et sa maestria habituelles avaient complètement tourné. Chacun des trois adversaires avait gagné trois parties, il était grand temps de rentrer au quartier, et une dernière partie devait décider de la victoire finale. Le maréchal Rams sentait qu’elle allait lui échapper : il était dans un jour de déveine. Chacun des joueurs n’avait plus qu’une carte en main : ses deux adversaires abattirent, l’un la dame de cœur, l’autre le roi de cœur, leur suprême espoir. Ils pouvaient supposer que l’as de cœur ou le dernier atout étaient demeurés parmi les onze cartes du talon.
