somme par la vaste solitude ; une solitude où se devinait quelque chose, on ne savait pas quoi, mais, à coup sûr, quelque chose de mystérieux, dans ces alentours pour ainsi dire sans limites, où ne se voyait pas un être vivant, homme ou bête, et où tout semblait se dérober aux regards, aussi bien qu’à l’ouïe des travailleurs.
Messieurs, l’échec arriva, par suite d’imprévoyance et de faux calculs, et la Compagnie Franco-étrangère fut obligée de déposer son bilan. Depuis lors, les choses sont restées en l’état, et c’est de la reprise de cette œuvre interrompue que je me suis proposé de vous entretenir. La Compagnie avait voulu tout mener de front, travaux d’ordres les plus divers, spéculations de tous genres, et beaucoup d’entre vous se souviennent encore du triste jour où elle fut obligée de suspendre ses payements sans avoir pu achever son trop vaste programme. Les cartes que je vous indiquais tout à l’heure vous montrent les travaux amorcés par la Compagnie Franco-étrangère.
« Mais ces travaux inachevés existent ; le climat africain, essentiellement conservateur, ne les a certainement pas entamés, ou plutôt gravement avariés, et rien de plus légitime, pour une société nouvelle, notre Société de la mer Saharienne, que de les utiliser pour le bien et le succès de notre entreprise, suivant une indemnité à débattre, d’après l’état dans lequel nous les aurons trouvés. Seulement il est indispensable de les connaître de visu, de savoir le parti qu’on en pourra tirer. Aussi, c’est pour cela que je me propose de les inspecter sérieusement, d’abord seul, puis, plus tard, en compagnie de savants ingénieurs, et toujours sous la protection d’une escorte suffisante pour assurer la sécurité des postes et chantiers établis récemment ou à établir, comme la nôtre pendant la durée d’un trajet que, soyez-en sûrs, nous abrégerons autant que possible.
« Ce n’est pas que mes appréhensions soient graves, du côté des indigènes, malgré la complication due au cantonnement de quelques partis de Touareg sur les territoires du sud, événe-
