l’Hinguiz, rien que des dattes, des baies et peut-être aussi certaines racines comestibles que connaissait bien Pistache. Le briquet et l’amadou ne manquaient ni aux uns ni aux autres, et, cuites sur un feu de bois sec, ces racines fournissaient une alimentation plus substantielle.
Oui… dans ces conditions, il y avait lieu d’espérer que le capitaine Hardigan et ses compagnons satisferaient leur faim, leur soif aussi, car plusieurs oueds sillonnaient l’Hinguiz. Peut-être même attraperaient-ils quelque gibier de poil ou de plume avec le concours de Coupe-à-cœur. Mais toute chance de ce genre s’évanouirait, lorsqu’ils feraient route à travers les plaines sablonneuses du chott, sur ces terrains salifères où ne poussaient que quelques touffes de driss, impropres à l’alimentation.
Après tout, puisque les prisonniers étaient venus en deux jours, sous la conduite de Sohar, de Goléah à Zenfig, les fugitifs mettraient-ils plus de temps de Zenfig à Goléah ?… Oui, assurément, et pour deux raisons : la première c’est qu’ils n’avaient pas de chevaux cette fois, la seconde, c’est que, ne connaissant pas les passes praticables, leur marche serait forcément retardée à chercher.
« Somme toute, observa le capitaine, il ne s’agit que d’une cinquantaine de kilomètres… Ce soir, nous en aurons fait la moitié… Après une nuit de repos, on se remettra en route, et, même s’il faut le double de temps pour l’autre moitié, nous serons en vue des berges du canal dans la soirée d’après-demain. »
Après cette halte d’une heure, s’étant nourris uniquement de dattes, les fugitifs suivirent le long de la lisière, en se dissimulant de leur mieux. Le temps était couvert. À peine si quelques rayons de soleil filtraient entre les déchirures de nuages. Même la pluie menaçait, mais par bonne chance elle ne tomba pas.
La première étape prit fin à midi. Aucune alerte ne s’était produite. On n’avait pas rencontré un seul indigène. Quant à la
