qu’il y eût lieu de se défier… Et, d’ailleurs, quel intérêt aurait-il eu à nous tromper ?… Et pourquoi nous eût-il amené à Gizeb… si le chef Pointar et ses hommes n’y ont jamais mis le pied ?… Je sais bien… avec ces diables d’Arbicos… on n’est jamais sûr… Enfin… c’est de lui-même qu’il est venu dès notre arrivée à Goléah. Ce n’est pas douteux qu’il a reconnu l’ingénieur pour l’avoir déjà vu… Tout donne à croire qu’il était un des Arabes embauchés par la Compagnie ! »
Le lieutenant Villette laissait parler Nicol, dont l’argumentation paraissait plausible en somme… Et cependant, d’avoir trouvé déserte cette oasis de Gizeb, alors que, d’après l’Arabe, de nombreux ouvriers y étaient réunis… cela devait sembler au moins singulier. Si, hier encore, Pointar y était avec une partie de son personnel, en attendant Mézaki, comment n’avait-il pas guetté son retour ?… Comment n’était-il pas venu au-devant de ce petit groupe de spahis, qu’il aurait dû apercevoir de loin ?… Et, s’il s’était retiré au plus profond des bois, est-ce donc qu’il y avait été contraint et pour quelle raison ?… Pouvait-on admettre qu’il eût remonté jusqu’à Zeribet ?… Et, en ce cas, le lieutenant devrait-il pousser sa reconnaissance jusque-là ?… Non, assurément, et, l’absence de Pointar et de son équipe constatée, il n’aurait qu’à rejoindre au plus vite l’ingénieur et le capitaine Hardigan. Ainsi, pas d’hésitation ; quel que fût le résultat de son expédition à Gizeb, le soir même, il serait de retour au campement…
Il était une heure et demie, lorsque le lieutenant Villette, restauré et reposé, se releva. Après avoir observé l’état du ciel que les nuages envahissaient plus largement, il dit à l’Arabe :
« Je vais visiter l’oasis avant de repartir… tu nous guideras…
— À vos ordres, répondit Mézaki, prêt à se mettre en route.
— Chef, ajouta l’officier, prenez deux de nos hommes et vous nous accompagnerez… Les autres attendront ici…
