Le vieillard tournait et retournait la pierre dans ses doigts et semblait hésiter à formuler sa pensée.
« Une chose m’inquiète, finit-il par dire. Savez-vous que je ne me fais pas beaucoup à cette pensée d’avoir chez moi un joyau de pareille valeur ! C’est cinquante millions de francs au bas mot, et peut-être plus, que je tiens là dans la paume de la main ! Il n’est pas très prudent de se charger d’une responsabilité pareille !
— Personne n’en saura rien, si vous ne le dites pas, monsieur Vandergaart, et, pour mon compte, je vous garantis le secret !
— Hum ! on s’en doutera ! Vous pouvez avoir été suivi, lorsque vous veniez ici !… On supposera ce qu’on ne saura pas avec certitude !… Le pays est si étrangement peuplé !… Non ! Je ne dormirai pas tranquille !
— Peut-être avez-vous raison ? répondit Cyprien, comprenant bien l’hésitation du vieillard. Mais que faire !
— C’est à quoi je songe ! » reprit Jacobus Vandergaart, qui resta silencieux pendant quelques moments.
Puis reprenant :
« Écoutez, mon cher enfant, dit-il. Ce que je vais vous proposer est délicat et suppose que vous ayez en moi une confiance absolue ! Mais vous me connaissez assez pour ne pas trouver étrange que la pensée me vienne de prendre tant de précautions !… Il faut que je parte à l’instant même avec mes outils et cette pierre, pour aller me réfugier en quelque coin où je ne serai pas connu, — à Bloëmfontein ou à Hope-Town, par exemple. J’y prendrai une chambre modeste, je m’enfermerai pour travailler dans le plus grand secret, et je ne reviendrai qu’après avoir fini mon œuvre. Peut-être arriverai-je à dépister ainsi les malfaiteurs !… Mais, je le répète, je suis presque honteux de suggérer un pareil plan…
— Que je trouve fort sage, répondit Cyprien, et je ne saurais trop vous engager à le réaliser !
— Comptez que ce sera long, qu’il me faudra un mois au moins, et qu’il peut m’arriver bien des accidents en route !
— N’importe, monsieur Vandergaart, si vous croyez que c’est le meilleur parti à prendre ! Et après tout, si le diamant s’égare, le mal ne sera pas grand ! »
Jacobus Vandergaart regarda son jeune ami avec une sorte d’épouvante.
« Un tel coup de fortune lui aurait-il fait perdre la raison ? » se demandait-il.
Cyprien comprit sa pensée et se mit à sourire. Il lui expliqua donc d’où
