Cette industrie a pris depuis quelques années, dans les régions du Cap, une prodigieuse extension, et l’on peut à bon droit s’étonner qu’elle soit encore à peine acclimatée en Algérie, où elle ne serait pas moins fructueuse. Chaque autruche, ainsi réduite en esclavage, rapporte à son propriétaire, sans frais d’aucune espèce, un revenu annuel qui varie entre deux cents et trois cents francs. Pour le comprendre, il faut savoir qu’une grande plume, lorsqu’elle est de belle qualité, se vend jusqu’à soixante et quatre-vingts francs — prix courant du commerce — et que les plumes moyennes et petites ont encore une assez grande valeur.
Mais c’était uniquement pour son amusement personnel que miss Watkins élevait une douzaine de ces grands oiseaux. Elle prenait plaisir à les voir couver leurs œufs énormes, ou lorsqu’ils venaient à la pâtée avec leurs poussins, comme auraient pu le faire des poules et des dindons. Cyprien l’accompagnait quelquefois, et aimait à caresser l’une des plus jolies du troupeau, une certaine autruche à tête noire, aux yeux d’or, — précisément cette choyée Dada, qui venait d’avaler la bille d’ivoire, dont Alice se servait habituellement pour ses reprises.
Cependant, peu à peu, Cyprien avait senti naître en lui un sentiment plus profond et plus tendre envers cette jeune fille. Il s’était dit que jamais il ne trouverait, pour partager sa vie de travail et de méditation, une compagne plus simple de cœur, plus vive d’intelligence, plus aimable, plus accomplie de tout point. En effet, miss Watkins, privée de bonne heure de sa mère, obligée de conduire la maison paternelle, était une ménagère consommée en même temps qu’une véritable femme du monde. C’était même ce mélange singulier de distinction parfaite et de simplicité attrayante qui lui donnait tant de charme. Sans avoir les sottes prétentions de tant de jeunes élégantes des villes d’Europe, elle ne craignait pas de mettre ses blanches mains à la pâte pour préparer un pudding, surveiller le dîner, s’assurer que le linge de la maison était en bon état. Et cela ne l’empêchait pas de jouer les sonates de Beethoven aussi bien et peut-être mieux que tant d’autres, de parler avec pureté deux ou trois langues, d’aimer à lire, de savoir apprécier les chefs-d’œuvre de toutes les littératures, et enfin d’avoir beaucoup de succès aux petites assemblées mondaines, qui se tenaient parfois chez les riches fermiers du district.
Non que les femmes distinguées fussent très clairsemées dans ces réunions. En Transvaal comme en Amérique, en Australie et dans tous les pays
