convives de John Watkins ne purent que bruyamment y applaudir. Tant de désintéressement était bien fait pour les toucher.
Alice, les yeux baissés, le cœur palpitant, seule peut-être à ne point se montrer surprise de la démarche du jeune homme, se tenait en silence auprès de son père.
Le malheureux fermier, encore accablé du coup terrible qui venait de le frapper, avait redressé la tête. Et, en effet, il connaissait assez Cyprien pour savoir qu’en lui donnant sa fille, il assurait à la fois l’avenir et le bonheur d’Alice, mais il ne voulait pas encore, même d’un signe, indiquer qu’il ne voyait plus d’objection au mariage.
Cyprien, maintenant confus de la démarche publique à laquelle l’ardeur de sa tendresse venait de l’entraîner, en sentait, lui aussi, la singularité, et il commençait à se reprocher de ne pas avoir été un peu plus maître de lui-même.
Ce fut au milieu de cet embarras commun et facile à comprendre, que Jacobus Vandergaart fit un pas vers le fermier.
« John Watkins, dit-il, je n’aimerais pas à abuser de ma victoire, et je ne suis pas de ceux qui foulent aux pieds leurs ennemis abattus ! Si j’ai revendiqué mon droit, c’est qu’un homme se doit toujours de le faire ! Mais je sais, par expérience, ce que répétait mon avocat, à savoir que le droit rigoureux confine parfois à l’injustice, et je ne voudrais pas faire porter à des innocents le poids de fautes qu’ils n’ont pas commises !… Et puis, je suis seul au monde et déjà bien près du tombeau ! À quoi me serviraient tant de richesses, s’il ne m’était pas permis de les partager ?… John Watkins, si vous consentez à unir ces deux enfants, je les prie d’accepter en dot cette Étoile du Sud, qui ne me serait à moi d’aucun usage !… Je m’engage, en outre, à les faire mes héritiers et à réparer ainsi, dans la mesure du possible, le tort involontaire que je cause à votre charmante fille ! »
Il y eut à ces mots, parmi les spectateurs, ce que les comptes rendus parlementaires appellent un « vif mouvement d’intérêt et de sympathie. » Tous les regards se portèrent vers John Watkins. Ses yeux s’étaient subitement mouillés, et il les couvrait d’une main tremblante.
« Jacobus Vandergaart !… s’écria-t-il enfin, incapable de contenir les sentiments tumultueux qui l’agitaient. Oui !… vous êtes un brave homme, et vous vous vengez noblement du mal que je vous ai fait, en faisant le bonheur de ces deux enfants ! »
