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L’ÉTOILE DU SUD.

évader adroitement, pendant que je vais promener monsieur Watkins du côté opposé ! »

Malheureusement, ce beau plan péchait par la base. L’autruche s’était précisément réfugiée dans la première pièce où les recherches commencèrent. Elle était là, se faisant toute petite, la tête cachée sous une chaise, mais aussi visible que le soleil en plein midi.

Mr. Watkins se jeta sur elle.

« Ah ! coquine, ton compte est bon ! » dit-il.

Pourtant, si emporté qu’il fût, il s’arrêta un instant devant cette énormité : tirer un coup de fusil, à bout portant, dans une maison qui, provisoirement du moins, n’était plus sienne.

Alice se détournait en pleurant pour ne rien voir de tout cela.

C’est alors que son profond chagrin suggéra au jeune ingénieur une idée lumineuse.

« Monsieur Watkins, dit-il tout à coup, vous ne tenez qu’à ravoir votre papier, n’est-ce pas ?… Eh bien, il est parfaitement inutile de tuer Dada pour le recouvrer ! Il suffit de lui ouvrir l’estomac, que ce document ne peut guère avoir dépassé encore ! Voulez-vous me permettre de pratiquer l’opération ? J’ai suivi un cours de zoologie au Muséum, et je crois que je me tirerai assez bien de cette tentative chirurgicale ! »

Soit que cette perspective de vivisection flattât les instincts de vengeance du fermier, soit que sa colère commençât à tomber ou qu’il fût touché, malgré lui, du réel chagrin de sa fille, il se laissa fléchir et consentit à accepter ce moyen terme.

« Mais il n’entendait pas perdre son document ! déclara-t-il. S’il ne se retrouvait pas dans l’estomac, on le chercherait ailleurs ! Il le lui fallait à tout prix ! »

L’opération n’était pas aussi facile à faire qu’on aurait pu le croire à première vue, en considérant l’attitude résignée de la pauvre Dada. Une autruche, même de petite taille, est douée d’un organisme dont la force est véritablement redoutable. À peine effleurée par l’acier du chirurgien improvisé, il était certain que la patiente allait se révolter, entrer en fureur, se débattre avec rage. Aussi, Lî et Bardik furent-ils appelés pour assister Cyprien en qualité d’aides.

On convint d’abord d’attacher préalablement l’autruche. Pour cela, les cordes, dont Lî avait toujours une provision dans sa chambre, furent mises