faune qu’ils représentaient en cette partie de l’Afrique. On aurait véritablement dit d’une de ces toiles étranges, sur lesquelles un peintre s’est amusé à réunir dans un cadre étroit tous les types principaux du règne animal.
Peu d’habitants d’ailleurs. Les Cafres, il est vrai, au milieu de ces pays immenses, ne peuvent être que très disséminés à leur surface. C’est le désert ou peu s’en faut.
Cyprien, satisfait dans ses instincts de savant et d’artiste, se serait volontiers cru transporté à l’âge préhistorique du mégathérium et autres bêtes antédiluviennes.
« Il ne manque que des éléphants pour que la fête soit complète ! » s’écria-t-il.
Mais tout aussitôt Lî, étendant le bras, lui montra, au milieu d’une vaste clairière, plusieurs masses grises. De loin, on eût dit autant de rochers, non moins pour leur immobilité que pour leur couleur. En réalité, c’était un troupeau d’éléphants. La prairie en était comme mouchetée sur une étendue de plusieurs milles.
« Tu te connais donc en éléphants ? » demanda Cyprien au Chinois, pendant qu’on préparait la halte pour la nuit.
Lî cligna ses petits yeux obliques.
« J’ai habité deux ans l’île de Ceylan en qualité d’aide des chasses, répondit-il simplement avec cette réserve marquée qu’il apportait toujours en ce qui concernait sa biographie.
— Ah ! que ne pouvons nous en abattre un ou deux ! s’écria James Hilton. C’est là une chasse très amusante…
— Oui, et dans laquelle le gibier vaut bien la poudre qu’il coûte ! ajouta Annibal Pantalacci. Deux défenses d’éléphant, cela constitue un joli butin, et nous pourrions aisément en placer trois ou quatre douzaines à l’arrière du wagon !… Savez-vous, camarades, qu’il n’en faudrait pas plus pour payer les frais de notre voyage !
— Mais c’est une idée et une bonne ! s’écria James Hilton. Pourquoi n’essaierions-nous pas, demain matin, avant de nous remettre en route ? »
On discuta la question. Bref, il fut décidé qu’on lèverait le camp aux premières lueurs du jour, et qu’on irait tenter la fortune du côté de la vallée dans laquelle venaient d’être signalés des éléphants.
Les choses ainsi convenues, et le dîner rapidement expédié, tout le monde
