Son petit cœur d’acier a donc dû battre une nuit, puis un jour entiers, et c’est seulement la nuit suivante qu’en a cessé le tic-tac régulier. À cette pensée, Robert sent des gouttes de sueur perler sur son front. Ainsi donc, il aurait été immobilisé pendant prés de trente heures ! Tombé le soir du 9 juillet, c’est le matin du 11 qu’il se serait réveillé. Que vont devenir tous ceux qui espèrent en lui ?
Mais c’est la raison nouvelle de se hâter, et Robert presse le pas, après avoir réglé sa montre sur le soleil qui indique approximativement cinq heures du matin…
Jusqu’à onze heures, il marche ainsi, puis il s’accorde un bref repos, et s’endort d’un sommeil réparateur, la tête à l’ombre d’une touffe de palmiers nains. Ce sommeil lui fait le plus grand bien. Quand il se réveille, à quatre heures, il est énergique et fort comme autrefois. Il repart, et, jusqu’à dix heures du soir, ne s’arrête plus.
Cela fait douze heures de marche, pendant lesquelles il a dû franchir au moins soixante-dix kilomètres.
Le lendemain, il recommence, et va toujours sans se lasser. Mais cette journée est plus dure que celle de la veille. La fatigue accable le courageux marcheur. Par accès violents, la fièvre l’assaille et sa blessure le fait cruellement souffrir.
Après sa sieste du milieu du jour, il a peine à se remettre en route. Des éblouissements le font vaciller. Il va néanmoins, laissant derrière lui les kilomètres, dont chacun ajoute un supplice au précédent.
Enfin, dans le crépuscule, des masses sombres apparaissent. C’est la région des gommiers. Robert atteint ces arbres, tombe épuise au pied de l’un d’eux, et s’endort d’un sommeil profond.
Quand il s’éveille, le soleil est déjà haut sur l’horizon. On est au 13 juillet, et Robert se reproche d’avoir si longtemps dormi C’est là du temps perdu qu’il lui faudra regagner.
Hélas ! comment le regagner, avec cette faiblesse qui le terrasse ? Ses jambes sont molles, sa langue sèche, sa tête lourde
