La manœuvre avait heureusement réussi. Sous l’impulsion de la misaine offrant au vent sa vaste superficie, la Santa-Maria, en quelques secondes, commença à fendre les flots avec la vitesse d’un cheval au galop. Précaution supplémentaire, elle traînait derrière elle un filet de pêche trouvé dans la soute aux voiles, filet dont le rôle consistait à empêcher les lames de déferler sur la dunette.
L’allure du vent-arrière succédant à celle de la cape, ce fut pour les passagers un repos relatif. Ils en apprécièrent fort la douceur et estimèrent le danger considérablement atténué.
Le capitaine était d’une opinion contraire. À fuir ainsi dans l’Est, il calculait qu’on aurait atteint la côte d’Afrique avant d’avoir fait trois cent cinquante milles. Et trois cent cinquante milles ne sont pas longs à franchir, à la vitesse que le vent imprimait à la Santa-Maria.
Durant toute la nuit, il veilla. Mais le soleil se leva le 8 juillet sans que ses craintes se fussent réalisées. De tous côtés l’horizon était libre. Le capitaine espéra s’être trompé dans son estime et souhaita une anordie lui permettant d’aller coûte que coûte en relâche à Saint-Louis du Sénégal.
Malheureusement, l’anordie espérée ne vint pas, le vent resta fixé dans l’Ouest-Nord-Ouest, et la Santa-Maria continua à filer comme un express vers la côte d’Afrique.
Mis au courant de la situation par quelque indiscrétion des hommes de l’équipage, les passagers partageaient maintenant les angoisses de leur capitaine, et tous les yeux cherchaient dans l’Est cette côte vers laquelle courait le navire.
Ce fut seulement vers cinq heures du soir qu’on l’aperçut par bâbord devant. Le rivage sans doute se creusait en cet endroit en une sorte de golfe, car la Santa-Maria le longeait comme une flèche, au lieu de se diriger normalement sur lui. Mais peu à peu la côte s’infléchit vers le Sud, et la distance qui en séparait la Santa-Maria diminua rapidement.
Seul, à bâbord, sur la dunette, le capitaine regardait de toute
