gnons du Hollandais demeurèrent paralysés d’étonnement en voyant cet engloutissement mécanique. « Il va se rendre malade, » songea plus d’un.
Mais Piperboom se préoccupait très peu de l’effet qu’il produisait. Ses mains continuaient leur imperturbable va-et-vient. Progressivement, le pain et le gigot diminuèrent de concert. Ils disparurent en même temps. Piperboom alors se frotta les mains, et alluma sa vaste pipe, sans paraître incommodé le moins du monde.
Pendant que les passagers et l’équipage satisfaisaient leur appétit, le capitaine, par l’intermédiaire de Robert, tenait conférence avec l’indigène propriétaire de la charrette. Les renseignements qu’il en obtint n’étaient rien moins qu’encourageants.
L’Île du Sel n’est en quelque sorte qu’un steppe de deux cent trente-trois kilomètres carrés, sur lequel, il y a moins d’un siècle, pas un être humain ne vivait. Fort heureusement pour les naufragés, un Portugais, une cinquantaine d’années plus tôt, avait eu l’idée d’exploiter les salines auxquelles l’île doit son nom, et cette industrie y avait attiré un millier d’habitants environ. Les uns, pêcheurs, les autres, en grande majorité, ouvriers des salines, ces habitants n’ont constitué nulle part une agglomération suffisante pour lui mériter le nom de ville ou même de bourg. Cependant, au bord de la Baie Mordeira, excellent mouillage sur la côte ouest de l’île, quelques maisons avaient déjà formé une vague bourgade, au point terminus de la voie de fer sur laquelle des wagons à voiles amènent jusqu’à la mer le produit des salines. C’est à ce village, distant de quinze kilomètres à peine, que l’on trouverait du secours, s’il était possible d’en trouver.
Ayant reçu communication de ces renseignements, Thompson partit sur-le-champ avec l’indigène, afin de réunir assez de véhicules pour emmener gens et bagages. En attendant, les passagers n’eurent qu’à recommencer leur promenade du matin.
