En quittant le Val das Furnas, la caravane côtoya pendant quelque temps le lac du même nom, remplissant une dépression ovale qui fut autrefois un cratère. Elle dut ensuite remonter un sentier en lacets qui l’amena graduellement jusqu’aux plateaux supérieurs. Cette ascension fut assez fatigante. Bientôt, le pied des animaux foula, avec un bruit de linge froissé, un sol friable et sec composé uniquement d’une sorte de cendre grise qui s’écrasait en crépitant sous leurs sabots.
« La Lagoa secca, annonça le guide de tête.
— La Lagune sèche, traduisit Robert. Nous sommes ici sur l’emplacement d’un ancien cratère auquel un lac, d’une étendue de deux cents hectares et d’une profondeur de trente mètres, s’était autrefois substitué. Ce lac disparut à son tour et le cratère fut nivelé par l’éruption de 1563 qui bouleversa cette partie de l’île. Ce fut au cours de cette éruption qu’une montagne entière, le mont Volcao, s’abîma dans les entrailles du sol. À sa place s’étend aujourd’hui le lac « do Fogo », ou lac du Feu. Je pense que nous le verrons tout à l’heure. »
On le vit en effet. On en vit même beaucoup d’autres. On en vit trop. Ce n’étaient que cratères transformés en lacs, les uns atteignant cent et deux cents mètres de profondeur, les autres n’en dépassant pas deux ou trois. À la longue, cela devenait monotone.
Il était nuit close quand, par de raides sentiers, on descendit sur la ville de Ribeira-Grande. Les touristes, brisés de fatigue, prirent à peine le temps de dîner dans un misérable hôtel où les montures de rechange attendaient pour l’excursion du lendemain. Tout de suite, ils réclamèrent leurs lits. Mais ce n’est pas à Ribeira-Grande qu’un seul hôtel peut loger une troupe aussi nombreuse. Il fallut se séparer, et vraiment il était fort heureux que le cantonnement eût été, cette fois, préparé à l’avance.
« Rendez-vous à sept heures précises pour le départ, » avait déclaré Thompson.
Hélas ! Que de manquants à ce rendez-vous ! Il fallut battre le
