ment les propriétés que lui attribuent les indigènes ? Ou bien Absyrthus Blockhead n’avait-il eu qu’une maladie imaginaire ? On ne tranchera pas la question. Le certain, c’est que l’épicier honoraire fut considéré comme guéri à partir de cet instant et put reprendre part à la vie commune.
Après le déjeuner fourni à grand’peine par le village, déjeuner qui, tout en ressemblant beaucoup au repas champêtre de Fayal, fut néanmoins un peu moins fantaisiste, la colonne vers deux heures se reforma. Elle allait partir, on avait même déjà fait les premiers pas, quand une seconde caravane débaucha à son tour dans le village.
Diminutif de la première, celle-ci ne comprenait en tout que huit personnes. Mais aussi quelles personnes ! Rien moins que Saunders, sir, lady et miss Hamilton, accompagnés de leurs quatre guides, partis tous à la minute réglementaire, c’est-à-dire avec six quarts d’heure de retard qu’ils avaient soigneusement conservés.
Gravement, Hamilton et Saunders, descendus de leurs montures, s’avancèrent vers Thompson qui sifflotait d’un air détaché entre ses dents.
« Pouvons-nous espérer, monsieur, dit Saunders, trouver ici à déjeuner ?
— Ma foi, monsieur, je l’ignore, répondit Thompson avec une charmante désinvolture. Si vous voulez bien vous adresser à ce brave aubergiste que vous voyez sur sa porte, il pourra peut-être vous satisfaire… si toutefois ces messieurs et ces dames ont laissé dans le pays quelque chose à se mettre sous la dent. »
Thompson s’émancipait. Il redressait la tête. Il secouait le joug. Hamilton fut étrangement surpris de ces velléités d’indépendance. Aussi, quel regard il lança ! Saunders espéra voluptueusement qu’à défaut d’un mets plus civilisé, le terrible baronnet apaiserait sa faim aux dépens de l’audacieux administrateur.
Mais celui-ci avait nonchalamment tourné le dos, et, sans autre formalité, il avait donné à ses fidèles le signal du départ.
