Robert tordit sa moustache d’un air ennuyé. Voilà une affaire qui prenait un tour ridicule. Que faire de cette enfant ? Ainsi que le fit observer Thompson avec impatience, ils n’étaient pas venus à Saint-Michel pour protéger les amours des jeunes filles contrariées dans leurs inclinations. Robert estima toutefois qu’un peu de morale suffirait à remettre le calme dans cette tête folle.
— Voyons, voyons, mon enfant, dit-il d’un ton bonhomme, il faut rentrer chez vous. Vous n’avez pas réfléchi sans doute qu’il est mal de se mettre en révolte contre sa mère.
Thargela se redressa vivement.
— Elle n’est pas ma mère ! cria-t-elle d’une voix rauque, les joues pâlies par une subite colère. Je suis une enfant abandonnée à cette misérable femme, dont je porte le nom, faute d’en avoir un autre que celui de Thargela. Et d’ailleurs, quand même elle serait ma mère, elle n’a pas le droit de me séparer de Joachimo.
Et, s’écroulant sur la banquette, Thargela fondit de nouveau en larmes.
— Tout cela est très joli, mon cher monsieur, dit Thompson à Robert. Mais enfin, si triste que soit la situation de cette enfant, cela ne nous regarde pas, et nous ne pouvons rien pour elle. Veuillez le lui faire comprendre. Il est temps que cette comédie finisse.
Mais, aux premiers mots que Robert prononça pour expliquer leur impuissance, Thargela releva son visage illuminé d’une joie triomphante.
— Vous le pouvez ! Vous le pouvez ! s’écria-t-elle. C’est la loi !
— La loi ? insista Robert.
Mais il eut beau retourner la question sous toutes ses faces. La loi était pour elle, Thargela savait cela, et ne savait que cela. D’ailleurs, si ces messieurs anglais voulaient être mieux renseignés, que n’appelaient-ils Joachimo Salazar ? Il n’était pas loin. Celui-là savait tout. Il répondrait à toutes les questions.
Et, sans attendre de réponse, Thargela, entraînant Robert sur le pont, l’amena près du bastingage de bâbord, et lui montra avec
