Ce qui va faciliter cette navigation dans ces parages de l’Ouest-Pacifique, c’est qu’ils sont très familiers au capitaine malais. Sur la demande du commodore Simcoë, qui a réclamé ses services, il se tient en permanence à la tour de l’observatoire. Dès que les premières hauteurs apparaîtront, rien ne sera plus aisé que d’approcher l’île Erromango, l’une des plus orientales du groupe, — ce qui permettra d’éviter les nombreux écueils des Nouvelles-Hébrides.
Est-ce hasard, ou le capitaine Sarol, désireux d’assister aux fêtes du mariage, s’est-il appliqué à ne manœuvrer qu’avec une certaine lenteur, mais les premières îles ne sont signalées que dans la matinée du 27 février, — précisément le jour fixé pour la cérémonie nuptiale.
Peu importe, du reste. Le mariage de Walter Tankerdon et de miss Dy Coverley n’en sera pas moins heureux pour avoir été célébré en vue des Nouvelles-Hébrides, et, si cela doit causer tant de plaisir à ces braves Malais, — ils ne le dissimulent point, — libre à eux de prendre part aux fêtes de Standard-Island.
Rencontré d’abord quelques îlots du large, et, après les avoir dépassés sur les indications très précises du capitaine Sarol, l’île à hélice se dirige vers Erromango, en laissant au sud les hauteurs de l’île Tanna.
En ces parages, Sébastien Zorn, Frascolin, Pinchinat, Yvernès, ne sont pas éloignés, — trois cents milles au plus, — des possessions françaises de cette partie du Pacifique, les îles Loyalty et la Nouvelle-Calédonie, ce pénitentiaire qui est situé aux antipodes de la France.
Erromango est très boisée à l’intérieur, accidentée de multiples collines, au pied desquelles s’étendent de larges plateaux cultivables. Le commodore Simcoë s’arrête à un mille de la baie de Cook de la côte orientale. Il n’eût pas été prudent de s’approcher davantage, car les bandes corralligènes s’avancent à fleur d’eau jusqu’à un demi-mille en mer. Du reste, l’intention du gouverneur Cyrus Bikerstaff n’est point de stationner devant cette île, ni de relâcher en aucune
