Or, au moment où les agents fermaient l’extrémité de la Unième Avenue, du côté du square de l’observatoire, voici qu’à cinquante pas de là, bondit un couple de tigres, l’œil en feu, la gueule sanglante. Quelques secondes de plus, et ces féroces animaux eussent franchi la grille.
Du côté de l’hôtel de ville, même précaution a pu être prise, et Milliard-City n’a rien à craindre d’une agression.
Quel événement, quelle matière à copie, que de faits-divers, de chroniques, pour le Starboard-Chronicle, le New-Herald et autres journaux de Standard-Island !
En réalité, la terreur est au comble. Hôtels et maisons se sont barricadés. Les magasins du quartier commerçant ont clos leurs devantures. Pas une seule porte n’est restée ouverte. Aux fenêtres des étages supérieurs apparaissent des têtes effarées. Il n’y a plus dans les rues que les escouades de la milice sous les ordres du colonel Stewart, et des détachements de la police dirigés par leurs officiers.
Cyrus Bikerstaff, ses adjoints Barthélémy Ruge et Hubley Harcourt, accourus dès la première heure, se tiennent en permanence dans la salle de l’administration. Par les appareils téléphoniques des deux ports, des batteries et des postes du littoral, la municipalité reçoit des nouvelles des plus inquiétantes. De ces fauves, il y en a un peu partout… des centaines à tout le moins, disent les télégrammes, où la peur a peut-être mis un zéro de trop… Ce qui est sûr, c’est qu’un certain nombre de lions, de tigres, de panthères et de caïmans courent la campagne.
Que s’est-il donc passé ?… Est-ce qu’une ménagerie en rupture de cage s’est réfugiée sur Standard-Island ?… Mais d’où serait venue cette ménagerie ?… Quel bâtiment la transportait ?… Est-ce ce steamer aperçu la veille ?… Si oui, qu’est devenu ce steamer ?… A-t-il accosté pendant la nuit ?… Est-ce que ces bêtes, après s’être échappées à la nage, ont pu prendre pied sur le littoral dans sa partie surbaissée qui sert à l’écoulement de la Serpentine-river ?… Enfin, est-ce que le bâtiment a sombré ensuite ?… Et pourtant, aussi loin que
