Page:Verne - L'Île à hélice, Hetzel, 1895.djvu/153

Cette page a été validée par deux contributeurs.
134
l’île à hélice.

ceux de la saison chaude. La distance qui sépare l’archipel havaïen des îles Marquises est de trois mille kilomètres environ. Aussi Standard-Island, ayant hâte de la couvrir, se met-elle à son maximum de vitesse.

La Polynésie proprement dite est comprise dans cette spacieuse portion de mer, limitée au nord par l’Équateur, au sud par le tropique du Capricorne. Il y a là, sur cinq millions de kilomètres carrés, onze groupes, se composant de deux cent-vingt îles, soit une surface émergée de dix mille kilomètres, sur laquelle les îlots se comptent par milliers. Ce sont les sommets de ces montagnes sous-marines, dont la chaîne se prolonge du nord-ouest au sud-est jusqu’aux Marquises et à l’île Pitcairn, en projetant des ramifications presque parallèles.

Si, par l’imagination, on se figure ce vaste bassin vidé tout à coup, si le Diable boiteux, délivré par Cléophas, enlevait toutes ces masses liquides comme il faisait des toitures de Madrid, quelle extraordinaire contrée se développerait aux regards ! Quelle Suisse, quelle Norvège, quel Tibet, pourraient l’égaler en grandeur ? De ces monts sous-marins, volcaniques pour la plupart, quelques-uns, d’origine madréporique, sont formés d’une matière calcaire ou cornée, sécrétée en couches concentriques par les polypes, ces animalcules rayonnés, d’organisation si simple, doués d’une force de production immense. De ces îles, les unes, les plus jeunes, n’ont de manteau végétal qu’à leur cime ; les autres, drapées dans leur végétation de la tête aux pieds, sont les plus anciennes, même lorsque leur origine est coralloïde. Il existe donc toute une région montagneuse, enfouie sous les eaux du Pacifique. Standard-Island se promène au-dessus de ses sommets comme ferait un aérostat entre les pointes des Alpes ou de l’Himalaya. Seulement, ce n’est pas l’air, c’est l’eau qui la porte.

Mais, de même qu’il existe de larges déplacements d’ondes atmosphériques à travers l’espace, il se produit des déplacements liquides à la surface de cet océan. Le grand courant va de l’est à l’ouest, et,