À partir de la prise de Malacca par Albuquerque, les Portugais comprirent qu’un monde nouveau s’étendait au sud de l’Asie. Leurs idées furent bientôt partagées par les Espagnols, et dès lors une série de voyages se firent dans l’océan Pacifique, à la recherche d’un continent austral, dont l’existence paraissait géographiquement nécessaire pour contre-balancer l’immense étendue des terres connues. Java la grande, désignée plus tard sous les noms de Nouvelle-Hollande et d’Australie, aurait été vue, par des Français peut-être, ou, ce qui est plus probable, par Saavedra, de 1530 à 1540, et elle fut cherchée par une foule de navigateurs, parmi lesquels nous citerons les Portugais Serrao et Meneses, et les Espagnols Saavedra, Hernando de Grijalva, Alvarado, Inigo Ortiz de Retes, qui explorèrent la plupart des îles au nord de la Nouvelle-Guinée et cette grande île elle-même. À la suite viennent Mendana, Torrès et Quiros, sur lesquels nous nous attarderons un peu, à cause de l’importance et de l’authenticité des découvertes qui leur sont dues.
Alvaro Mendana de Neyra était neveu du gouverneur de Lima, don Pedro de Castro, qui appuya vivement, auprès du gouvernement métropolitain le projet conçu par son neveu de chercher de nouvelles terres dans l’océan Pacifique. Mendana avait vingt et un ans lorsqu’il prit le commandement de deux navires et de cent vingt-cinq soldats et matelots. Il appareilla du port de Callao, de Lima, le 19 novembre 1567. Après avoir vu la petite île de Jésus, il reconnut, le 7 février
