grand le nombre de ces comètes, que l’une d’elles vienne heurter la terre ?
Voici ce que l’on peut répondre :
La terre, on le sait, ne sort jamais du plan de l’écliptique, et l’orbite qu’elle décrit autour du soleil est tout entière contenue dans ce plan.
Que faut-il donc pour que la terre soit heurtée par une comète ? Il faut :
1o Que cette comète la rencontre dans le plan de l’écliptique ;
2o Que le point que la comète traverse à ce moment précis soit le point même de la courbe que décrit la terre ;
3o Que la distance qui sépare le centre des deux astres soit moindre que leur rayon.
Or, ces trois circonstances peuvent-elles se produire simultanément, et, par conséquent, amener le choc ?
Lorsqu’on demandait à Arago son avis à ce sujet, il répondait :
« Le calcul des probabilités fournit le moyen d’évaluer les chances d’une pareille rencontre, et il montre qu’à l’apparition d’une comète inconnue, il y a deux cent quatre-vingts millions à parier contre un qu’elle ne viendra pas choquer notre globe. »
Laplace ne rejetait pas la possibilité d’une pareille rencontre, et il en a décrit les conséquences dans son Exposition du système du monde.
Ces chances sont-elles suffisamment rassurantes ?
