dent en route, si ce n’est que, dans le voisinage du rio, Doniphan abattit deux superbes outardes huppées, à plumage noir mélangé de roux au-dessus et de blanc au-dessous – ce qui le mit en belle humeur, non moins que Service, toujours prêt à plumer, vider, rôtir un volatile quelconque.
C’est même ce qu’il fit, une heure plus tard, lorsque ses camarades et lui eurent successivement traversé le cours d’eau dans le halkett-boat.
« Nous voilà maintenant sous bois, dit Gordon, et j’espère que Baxter trouvera l’occasion de lancer son lazo ou ses bolas !
— Le fait est qu’ils n’ont pas fait merveille jusqu’ici ! répondit Doniphan, qui tenait en mince estime tout engin de chasse autre que le fusil ou la carabine.
— Et que pouvaient-ils contre des oiseaux ? répliqua Baxter.
— Oiseaux ou quadrupèdes, Baxter, je n’ai pas confiance !
— Ni moi ! ajouta Cross, toujours prêt à soutenir son cousin.
— Attendez au moins que Baxter ait eu l’occasion de s’en servir avant de vous prononcer ! répondit Gordon. Je suis sûr, moi, qu’il fera quelque beau coup ! Si les munitions nous manquent un jour, le lazo et les bolas ne manqueront jamais !…
— Ils manqueraient plutôt le gibier !… riposta l’incorrigible garçon.
— Nous le verrons bien, répliqua Gordon, et, en attendant, déjeunons ! »
Mais les préparatifs demandèrent quelque temps, Service voulant que son outarde fût rôtie à point. Et si ce volatile put suffire à l’appétit de ces jeunes estomacs, c’est qu’il était véritablement d’une belle taille. En effet, ces sortes d’outardes, qui pèsent une trentaine de livres et mesurent près de trois pieds du bec à la queue, comptent parmi les plus grands échantillons de la famille des gallinacés. Il est vrai, celle-ci fut dévorée jusqu’au dernier morceau, et même jusqu’au dernier os, car Phann, auquel échut la carcasse, n’en laissa pas plus que ses maîtres.
Le déjeuner achevé, les jeunes garçons pénétrèrent dans cette
