— Souvent à l’heure du déjeuner et du dîner, répliqua Jean Taconnat le plus sérieusement du monde.
— En effet, ajouta négligemment Clovis Dardentor, j’en ai déjà fait la remarque, et si ces satanées compagnies maritimes y trouvent leur profit…
— Pourriez-vous croire ?… s’écria le docteur Bruno.
— Je ne crois qu’une chose, riposta Clovis Dardentor, c’est que pour mon compte, je n’y ai jamais perdu un coup de fourchette, et s’il ne doit rester qu’un passager à table…
— Vous serez celui-là ! repartit Jean Taconnat.
— Vous l’avez dit, monsieur Taconnat. »
Notre Perpignanais l’appelait déjà par son nom, comme s’il le connaissait depuis quarante-huit heures.
« Cependant, reprit alors Marcel Lornans, il est possible que quelques-uns de nos compagnons viennent se rasseoir à table… Le roulis est moins sensible…
— Je vous le répète, affirma le capitaine Bugarach… Ce n’était que momentané… Il a suffi d’une distraction du timonier… Maître d’hôtel, voyez donc si parmi nos convives…
— Entre autres, ton pauvre homme de père, Agathocle ! » recommanda Clovis Dardentor.
Mais le jeune Désirandelle hocha la tête, sachant bien que l’auteur de ses jours ne se déciderait point à revenir dans la salle à manger, et il ne bougea pas.
Quant au maître d’hôtel, il se dirigea sans conviction du côté de la porte, tout en sachant l’inutilité de sa démarche. Lorsqu’un passager a quitté la table, encore que les circonstances viennent à se modifier, il est rare qu’il consente à y reparaître. Et, de fait, les vides ne se comblèrent pas, — ce dont le digne capitaine et l’excellent docteur voulurent bien se montrer fort marris.
Un léger coup de barre avait rectifié la direction du paquebot, la houle ne le prenait plus par l’avant, et la tranquillité était assurée pour la dizaine de convives, demeurés à leur poste.
