— Comment, le capitaine de l’Argèlès aurait osé ?… demanda M. Désirandelle.
— Eh oui ! mon excellent bon, il a osé, M. Dardentor… et dans l’intérêt des actionnaires de la Compagnie ! Les dividendes avant tout, n’est-ce pas, et ce sont les passagers qui écopent !… Tant mieux pour ceux dont le cœur est solide au poste, et qui se fichent de l’escarpolette marine, comme un marsouin d’un coup de mer ! »
Le nez de Patrice s’était redressé trois fois.
« Mais ici, continua M. Dardentor, le plancher ne remue pas, et nous n’avons pas besoin d’une table de roulis ! »
L’oreille de Patrice se rabaissa.
Le couvert avait été mis sur l’herbe. Rien ne manquait, plats, assiettes, verres, fourchettes, cuillers, couteaux, — le tout d’une propreté réjouissante.
Il va de soi que les touristes prirent ce repas en commun, ce qui leur permit de faire plus amplement connaissance. Chacun s’assit à sa guise, — Marcel Lornans pas trop près de Mlle Elissane, par discrétion, pas trop loin cependant, à côté de son sauveur, qui l’adorait depuis qu’il l’avait arraché « aux flammes tourbillonnantes d’un wagon en feu ! » phrase superbe, que répétait volontiers M. Dardentor, et que saluait Patrice au passage.
Cette fois, la table champêtre n’offrait ni bon ni mauvais bout. Les plats n’arrivaient pas par ici pour s’en aller par là. M. Eustache Oriental n’eut donc pas lieu de choisir une place plutôt qu’une autre, avec ce sans-gêne dont il avait donné tant de preuves à bord du paquebot. Toutefois, il se tint un peu à l’écart, et, grâce à la finesse d’œil dont il était doué, les bons morceaux ne lui échappèrent point. Il est vrai, Jean Taconnat parvint à lui en « chiper » quelques-uns avec l’adresse d’un prestidigitateur. De là, une moue d’homme vexé que ne dissimula point M. Oriental.
Ce premier repas en plein air fut très joyeux. N’étaient-ils pas toujours d’une gaieté contagieuse ceux que présidait notre Perpignanais, débordant comme un gave de ses montagnes. La conversation ne
