Le docteur consulta le baromètre, et comprit la cause de ces hurlements :
« Nous descendons, fit Kennedy.
— Oui, répondit Fergusson.
— Diable ! » pensa Joe.
Au bout d’un quart d’heure, la nacelle n’était pas à cent cinquante pieds du sol, mais le vent soufflait avec plus de force.
Les Talibas enlevèrent leurs chevaux, et bientôt une décharge de mousquets éclata dans les airs.
« Trop loin, imbéciles ! s’écria Joe ; il me paraît bon de tenir ces gredins-là à distance. »
Et, visant l’un des cavaliers les plus avancés, il fit feu ; le Talibas roula à terre ; ses compagnons s’arrêtèrent et le Victoria gagna sur eux.
« Ils sont prudents, dit Kennedy.
— Parce qu’ils se croient assurés de nous prendre, répondit le docteur ; et ils y réussiront, si nous descendons encore ! Il faut absolument nous relever !
— Que jeter ? demanda Joe.
— Tout ce qui reste de provision de pemmican ! C’est encore une trentaine de livres dont nous nous débarrasserons !
— Voilà, monsieur ! » fit Joe en obéissant aux ordres de son maître.
La nacelle, qui touchait presque le sol, se releva au milieu des cris des Talibas ; mais, une demi-heure plus tard, le Victoria redescendait avec rapidité ; le gaz fuyait par les pores de l’enveloppe.
Bientôt la nacelle vint raser le sol ; les nègres d’Al-Hadji se précipitèrent vers elle ; mais, comme il arrive en pareille circonstance, à peine eut-il touché terre, que le Victoria se releva d’un bond pour s’abattre de nouveau un mille plus loin.
« Nous n’échapperons donc pas ! fit Kennedy avec rage.
— Jette notre réserve d’eau-de-vie, Joe, s’écria le docteur, nos instruments, tout ce qui peut avoir une pesanteur quelconque, et notre dernière ancre, puisqu’il le faut ! »
Joe arracha les baromètres, les thermomètres ; mais tout cela était peu de chose, et le ballon, qui remonta un instant, retomba bientôt vers la terre. Les Talibas volaient sur ses traces et n’étaient qu’à deux cents pas de lui.
« Jette les deux fusils ! s’écria le docteur.
— Pas avant de les avoir déchargés, du moins, » répondit le chasseur.
Et quatre coups successifs frappèrent dans la masse des cavaliers ;
