— Voilà ! fit Joe. C’est triste de s’en aller morceau par morceau.
— Pour toi, Joe, ne va pas renouveler ton dévouement de l’autre jour ! Quoi qu’il arrive, jure-moi de ne pas nous quitter.
— Soyez tranquille, mon maître, nous ne nous quitterons pas. »
Le Victoria avait regagné en hauteur une vingtaine de toises, mais la crête de la montagne le dominait toujours. C’était une arête assez droite qui terminait une véritable muraille coupée à pic. Elle s’élevait encore de plus de deux cents pieds au-dessus des voyageurs.
« Dans dix minutes, se dit le docteur, notre nacelle sera brisée contre ces roches, si nous ne parvenons pas à les dépasser !
— Eh bien, monsieur Samuel ? fit Joe.
— Ne conserve que notre provision de pemmican, et jette toute cette viande qui pèse. »
Le ballon fut encore délesté d’une cinquantaine de livres ; il s’éleva très sensiblement, mais peu importait, s’il n’arrivait pas au-dessus de la ligne des montagnes. La situation était effrayante ; le Victoria courait avec une grande rapidité ; on sentait qu’il allait se mettre en pièces ; le choc serait terrible en effet.
Le docteur regarda autour de lui dans la nacelle.
Elle était presque vide.
« S’il le faut, Dick, tu te tiendras prêt à sacrifier tes armes.
— Sacrifier mes armes ! répondit le chasseur avec émotion.
— Mon ami, si je te le demande, c’est que ce sera nécessaire.
— Samuel ! Samuel !
— Tes armes, tes provisions de plomb et de poudre peuvent nous coûter la vie.
— Nous approchons ! s’écria Joe, nous approchons ! »
Dix toises ! La montagne dépassait le Victoria de dix toises encore.
Joe prit les couvertures et les précipita au dehors. Sans en rien dire à Kennedy, il lança également plusieurs sacs de balles et de plomb.
Le ballon remonta, il dépassa la cime dangereuse, et son pôle supérieur s’éclaira des rayons du soleil. Mais la nacelle se trouvait encore un peu au-dessous des quartiers de rocs, contre lesquels elle allait inévitablement se briser.
« Kennedy ! Kennedy ! s’écria le docteur, jette tes armes, ou nous sommes perdus.
— Attendez, monsieur Dick ! fit Joe, attendez ! »
Et Kennedy, se retournant, le vit disparaître au dehors de la nacelle.
« Joe ! Joe ! cria-t-il.
— Le malheureux ! » fit le docteur.
