faites de longs roseaux entremêlés des branchages de l’asclepia ; les meules de grains s’élevaient, dans les champs cultivés, sur de petits échafaudages destinés à les préserver de l’invasion des souris et des termites.
Bientôt on atteignit la ville de Zinder, reconnaissable à sa vaste place des exécutions ; au centre se dresse l’arbre de mort ; le bourreau veille au pied, et quiconque passe sous son ombre est immédiatement pendu !
En consultant la boussole, Kennedy ne put s’empêcher de dire :
« Voilà que nous reprenons encore la route du nord !
— Qu’importe ? Si elle nous mène à Tembouctou, nous ne nous en plaindrons pas ! Jamais plus beau voyage n’aura été accompli en de meilleures circonstances !…
— Ni en meilleure santé, riposta Joe, qui passait sa bonne figure toute réjouie à travers les rideaux de la tente.
— Voilà notre brave ami ! s’écria le chasseur, notre sauveur ! Comment cela va-t-il ?
— Mais très naturellement, monsieur Kennedy, très naturellement ! Jamais je ne me suis si bien porté ! Rien qui vous rapproprie un homme comme un petit voyage d’agrément précédé d’un bain dans le Tchad ! n’est-ce pas, mon maître ?
— Digne cœur ! répondit Fergusson en lui serrant la main. Que d’angoisses et d’inquiétudes tu nous as causées !
— Eh bien, et vous donc ! Croyez-vous que j’étais tranquille sur votre sort ? Vous pouvez vous vanter de m’avoir fait une fière peur !
— Nous ne nous entendrons jamais, Joe, si tu prends les choses de cette façon.
— Je vois que sa chute ne l’a pas changé, ajouta Kennedy.
— Ton dévouement a été sublime, mon garçon, et il nous a sauvés ; car le Victoria tombait dans le lac, et une fois là, personne n’eût pu l’en tirer.
— Mais si mon dévouement, comme il vous plaît d’appeler ma culbute, vous a sauvés, est-ce qu’il ne m’a pas sauvé aussi, puisque nous voilà tous les trois en bonne santé ? Par conséquent, dans tout cela, nous n’avons rien à nous reprocher.
— On ne s’entendra jamais avec ce garçon-là, dit le chasseur.
— Le meilleur moyen de s’entendre, répliqua Joe, c’est de ne plus parler de cela. Ce qui est fait est fait ! Bon ou mauvais, il n’y a pas à y revenir.
— Entêté ! fit le docteur en riant. Au moins tu voudras bien nous raconter ton histoire ?
— Si vous y tenez beaucoup ! Mais, auparavant, je vais mettre cette
