— Votre chalumeau ne fonctionne donc pas ? reprit l’entêté.
— Mon chalumeau est allumé, tu le vois bien ! mais le ballon ne s’enlèvera que lorsque tu l’auras délesté un peu. »
Joe se gratta l’oreille, prit un fragment de quartz, le plus petit de tous, le pesa, le repesa, le fit sauter dans ses mains ; c’était un poids de trois ou quatre livres ; il le jeta.
Le Victoria ne bougea pas.
« Hein ! fit-il, nous ne montons pas encore ?
— Pas encore, répondit le docteur. Continue. »
Kennedy riait. Joe jeta encore une dizaine de livres. Le ballon demeurait toujours immobile. Joe pâlit.
« Mon pauvre garçon, dit Fergusson, Dick, toi et moi, nous pesons, si je ne me trompe, environ quatre cents livres ; il faut donc te débarrasser d’un poids au moins égal au nôtre, puisqu’il nous remplaçait.
— Quatre cents livres à jeter ! s’écria Joe piteusement.
— Et quelque chose avec pour nous enlever. Allons, courage ! »
Le digne garçon, poussant de profonds soupirs, se mit à délester le ballon. De temps en temps il s’arrêtait :
« Nous montons ! disait-il.
— Nous ne montons pas, lui était-il invariablement répondu.
— Il remue, dit-il enfin.
— Va encore, répétait Fergusson.
— Il monte ! j’en suis sûr.
— Va toujours », répliquait Kennedy.
Alors Joe, prenant un dernier bloc avec désespoir, le précipita en dehors de la nacelle. Le Victoria s’éleva d’une centaine de pieds, et, le chalumeau aidant, il dépassa bientôt les cimes environnantes.
« Maintenant, Joe, dit le docteur, il te reste encore une jolie fortune, si nous parvenons à garder cette provision jusqu’à la fin du voyage, et tu seras riche pour le reste de tes jours. »
Joe ne répondit rien et s’étendit moelleusement sur son lit de minerai.
« Vois, mon cher Dick, reprit le docteur, ce que peut la puissance de ce métal sur le meilleur garçon du monde. Que de passions, que d’avidités, que de crimes enfanterait la connaissance d’une pareille mine ! Cela est attristant. »
Au soir, le Victoria s’était avancé de quatre-vingt-dix milles dans l’ouest ; il se trouvait alors en droite ligne à quatorze cents milles de Zanzibar.
