Le soleil était au zénith. Le Victoria se rapprocha de l’île.
Les nègres, appartenant à la tribu de Makado, poussèrent des cris énergiques. L’un d’eux agitait en l’air son chapeau d’écorce. Kennedy le prit pour point de mire, fit feu, et le chapeau vola en éclats.
Ce fut une déroute générale. Les indigènes se précipitèrent dans le fleuve et le traversèrent à la nage ; des deux rives, il vint une grêle de balles et une pluie de flèches, mais sans danger pour l’aérostat dont l’ancre avait mordu une fissure de roc. Joe se laissa couler à terre.
« L’échelle ! s’écria le docteur. Suis-moi, Kennedy.
— Que veux-tu faire ?
— Descendons ; il me faut un témoin.
— Me voici.
— Joe, fais bonne garde.
— Soyez tranquille, monsieur, je réponds de tout.
— Viens, Dick ! » dit le docteur en mettant pied à terre.
Il entraîna son compagnon vers un groupe de rochers qui se dressaient à la pointe de l’île ; là, il chercha quelque temps, fureta dans les broussailles, et se mit les mains en sang.
Tout d’un coup, il saisit vivement le bras du chasseur.
« Regarde, dit-il.
— Des lettres ! » s’écria Kennedy.
En effet, deux lettres gravées sur le roc apparaissaient dans toute leur netteté. On lisait distinctement :
« A. D., reprit le docteur Fergusson ! Andrea Debono ! La signature même du voyageur qui a remonté le plus avant le cours du Nil !
— Voilà qui est irrécusable, ami Samuel.
— Es-tu convaincu maintenant !
— C’est le Nil ! nous n’en pouvons douter. »
Le docteur regarda une dernière fois ces précieuses initiales, dont il prit exactement la forme et les dimensions.
« Et maintenant, dit-il, au ballon !
— Vite alors, car voici quelques indigènes qui se préparent à repasser le fleuve.
— Peu nous importe maintenant ! Que le vent nous pousse dans le nord pendant quelques heures, nous atteindrons Gondokoro, et nous presserons la main de nos compatriotes ! »
Dix minutes après, le Victoria s’enlevait majestueusement, pendant que le docteur Fergusson, en signe de succès, déployait le pavillon aux armes d’Angleterre.
