Inutile d’ajouter que la voiture n’aurait pu le franchir à bord de ces embarcations qui font le service de Port-Clarence, lesquelles ne sont que des canots de pêche d’un très faible tonnage. Il fallait s’en tenir au projet de gagner la côte asiatique lorsque la mer serait changée en un immense ice-field.
Cette longue halte n’était pas à regretter au moment d’entreprendre la seconde partie de ce voyage, où commenceraient véritablement les difficultés physiques, la lutte contre le froid, contre les tempêtes de neige — du moins tant que la Belle-Roulotte n’aurait pas atteint ces territoires plus abordables de la Sibérie méridionale. Jusque-là, il y aurait quelques semaines, peut-être quelques mois, très rudes à passer, et on ne pouvait que se féliciter d’avoir le temps de compléter les préparatifs en vue d’un si pénible cheminement. En effet, si certains objets avaient pu être achetés chez les Indiens du fort Noulato, d’autres manquaient encore, dont M. Cascabel comptait faire acquisition soit chez les négociants, soit chez les indigènes de Port-Clarence.
Il résulte de là que son personnel éprouva une réelle satisfaction, lorsqu’il prononça sa phrase bien connue :
« En place !… Repos ! »
Et ce commandement, toujours favorablement accueilli pendant les marches ou les manœuvres militaires, fut aussitôt suivi de cet autre, jeté à pleine voix par le jeune Sandre :
« Rompez les rangs ! »
Et si les rangs furent rompus, on peut le croire !
Ainsi qu’on l’imagine, l’arrivée de la Belle-Roulotte à Port-Clarence ne devait point passer inaperçue. Jamais pareille machine ambulante ne s’était aventurée si loin, puisqu’elle avait atteint les confins même de l’Amérique septentrionale. Pour la première fois, des saltimbanques français apparaissaient aux regards émerveillés des indigènes.
Il y avait alors à Port-Clarence, en dehors de sa population habituelle, d’Esquimaux et de négociants, un certain nombre de fonction-
