– C’est écrit en lettres de feu ! répondit Nicholl.
– Les braves gens ! murmurait Michel.
– As-tu compris, enfin ? lui demanda Barbicane.
– Si j’ai compris ! s’écria Michel Ardan, mais c’est-à-dire que ma tête en éclate !
– Ainsi, reprit Barbicane, v zéro deux égale deux gr multiplié par un, moins dix r sur 9 d, moins un quatre-vingt-unième multiplié par dix r sur d moins r sur d moins r.
– Et maintenant, dit Nicholl, pour obtenir la vitesse du boulet au sortir de l’atmosphère, il n’y a plus qu’à calculer. »
Le capitaine, en praticien rompu à toutes les difficultés, se mit à chiffrer avec une rapidité effrayante. Divisions et multiplications s’allongeaient sous ses doigts. Les chiffres grêlaient sa page blanche. Barbicane le suivait du regard, pendant que Michel Ardan comprimait à deux mains une migraine naissante.
« Eh bien ? demanda Barbicane, après plusieurs minutes de silence.
– Eh bien, tout calcul fait, répondit Nicholl, v zéro, c’est-à-dire la vitesse du projectile au sortir de l’atmosphère, pour atteindre le point d’égale attraction, a dû être de…
– De ?… fit Barbicane.
– De onze mille cinquante et un mètres dans la première seconde.
– Hein ! fit Barbicane, bondissant, vous dites !
– Onze mille cinquante et un mètres.
– Malédiction ! s’écria le président en faisant un geste de désespoir.
– Qu’as-tu ? demanda Michel Ardan, très-surpris.
– Ce que j’ai ! Mais si à ce moment la vitesse était déjà diminuée d’un tiers par le frottement, la vitesse initiale aurait dû être…
– De seize mille cinq cent soixante-seize mètres ! répondit Nicholl.
– Et l’Observatoire de Cambridge, qui a déclaré que onze mille mètres suffisaient au départ, et notre boulet qui n’est parti qu’avec cette vitesse !
– Eh bien ? demanda Nicholl.
– Eh bien, elle sera insuffisante !
– Bon.
– Nous n’atteindrons pas le point neutre !
– Sacrebleu !
– Nous n’irons même pas à moitié chemin !
– Nom d’un boulet ! s’écria Michel Ardan, sautant comme si le projectile fût sur le point de heurter le sphéroïde terrestre.
– Et nous retomberons sur la Terre ! »
