— C’est écrit en lettres de feu ! répondit Nicholl.
— Les braves gens ! murmurait Michel.
— As-tu compris, enfin ? lui demanda Barbicane.
— Si j’ai compris ! s’écria Michel Ardan, mais c’est-à-dire que ma tête en éclate !
— Ainsi, reprit Barbicane, v zéro deux égale deux gr multiplié par un, moins dix r sur 9 d, moins un quatre-vingt-unième multiplié par dix r sur d moins r sur d moins r.
— Et maintenant, dit Nicholl, pour obtenir la vitesse du boulet au sortir de l’atmosphère, il n’y a plus qu’à calculer. »
Le capitaine, en praticien rompu à toutes les difficultés, se mit à chiffrer avec une rapidité effrayante. Divisions et multiplications s’allongeaient sous ses doigts. Les chiffres grêlaient sa page blanche. Barbicane le suivait du regard, pendant que Michel Ardan comprimait à deux mains une migraine naissante.
« Eh bien ? demanda Barbicane, après plusieurs minutes de silence.
— Eh bien, tout calcul fait, répondit Nicholl, v zéro, c’est-à-dire la vitesse du projectile au sortir de l’atmosphère, pour atteindre le point d’égale attraction, a dû être de…
— De ?… fit Barbicane.
— De onze mille cinquante et un mètres dans la première seconde.
— Hein ! fit Barbicane, bondissant, vous dites !
— Onze mille cinquante et un mètres.
— Malédiction ! s’écria le président en faisant un geste de désespoir.
— Qu’as-tu ? demanda Michel Ardan, très-surpris.
— Ce que j’ai ! Mais si à ce moment la vitesse était déjà diminuée d’un tiers par le frottement, la vitesse initiale aurait dû être…
— De seize mille cinq cent soixante-seize mètres ! répondit Nicholl.
— Et l’Observatoire de Cambridge, qui a déclaré que onze mille mètres suffisaient au départ, et notre boulet qui n’est parti qu’avec cette vitesse !
— Eh bien ? demanda Nicholl.
— Eh bien, elle sera insuffisante !
— Bon.
— Nous n’atteindrons pas le point neutre !
— Sacrebleu !
— Nous n’irons même pas à moitié chemin !
— Nom d’un boulet ! s’écria Michel Ardan, sautant comme si le projectile fût sur le point de heurter le sphéroïde terrestre.
— Et nous retomberons sur la Terre ! »
