— Non, notre cause est juste et nos masques sont nécessaires si nous voulons triompher.
Merceau railla :
— Tu as trop parlé, leader, j’ai reconnu ta voix. Le C.P.R…
Au même moment, le chef de la troupe tira un coup de feu et le rancher glissa lentement de la fenêtre au plancher de la chambre.
Un des mystérieux cowboys demanda :
— Il est mort ?
— Une balle au cœur ne pardonne pas.
Le leader reprit :
— Maintenant, chevaliers de la nuit, faites tel qu’entendu.
Les hommes sortirent de l’une des pochettes de leurs selles des bidons d’huile de charbon et arrosèrent l’habitation principale, la bunkhouse et tous les autres bâtiments.
Comme ils s’éloignaient le ranch de Merceau flambait dans la nuit.
Le leader dit :
— Chevaliers de la nuit, vous deviendrez bientôt les chevaliers du jour ; en attendant, allez vous terrer dans votre grotte secrète. Quand j’aurai besoin de vous, je vous ferai mander par un messager secret.
CHAPITRE II
LA GRÈVE
Revenons un peu en arrière.
Baptiste Verchères et le jeune Churchman arrivèrent au poste de police de Canyonville à la tombée du jour.
Le sergent Robitaille, en voyant le chef de police de Squeletteville, eut un large sourire.
— Merci d’être venu. J’en perds le latin que je n’ai jamais appris…
Verchères s’assit.
En un tournemain se roula une cigarette.
Et dit :
— Claude je ne te demande qu’une chose.
— Quoi ?
— Procède chronologiquement. Je vais te questionner. Comment tout cela a-t-il débuté ?
Robitaille dit :
— C’est Sandy Marlowe qui a ouvert le bal.
— Qui est Sandy Marlowe ?
— C’est un cowboy.
— Évidemment ; mais que fait-il au juste ?
— Il était contremaître sur le ranch de BUCK Martin…
— Était… ?
