corral, étant à plus d’un mille d’ici, vous ne vous êtes pas aperçu de l’incendie…
— L’incendie ? La grange est brûlée ?
— Oui. Et s’il n’y a rien d’aussi éphémère qu’un feu de paille, il n’y a rien non plus d’aussi ardent à son zénith.
Il toussota :
— Et voilà pourquoi le cadavre de votre père n’est plus qu’un amas d’ossements calcinés…
Charmaine demanda avec une émotion intense :
— Mais pourquoi cette profanation ?
— Pour faire disparaître le tracé de la balle dans la poitrine du pauvre Alcide. Celui qui a transporté le cadavre du corral à la grange et qui a mis le feu à la paille n’est nul autre que l’assassin.
S’adressant à la jeune fille le chef de police demanda :
— Savez-vous qu’en ce moment il n’y a pas un seul de vos cow-boys ici ?
— Non, mais je m’explique qu’ils sont partis avec Battling.
— Renaud a-t-il l’habitude de vous laisser ici seule, sans protection ?
Charmaine dit bravement :
— Vous devez savoir, Baptiste, qu’une cow-girl comme moi est fort bien capable de se défendre…
CHAPITRE IV
BATTLING RENAUD
Le posse était dans le bunkhouse quand les cow-boys du AB*10,000 revinrent avec à leur tête Battling Renaud. Celui-ci demanda à un des membres du posse :
— Vous êtes venus pour découvrir le meurtrier de Boyer ?
— C’est évident.
— Où est Verchères ?
— Avec mademoiselle.
— Et Troyat ?
— En prison.
— HEIN ???
— Oui, il a été pris en flagrant délit de trichage aux cartes.
