une foule d’autres historiens de l’art attribuent l’invention de la peinture à l’huile au Flamand Jean Van-Eyck, autrement dit Jean de Bruges, lequel vivait au quinzième siècle, nous prétendons que cette précieuse découverte remonte au onzième siècle, et nous en réclamons l’honneur pour le savant moine Théophile. La question ainsi clairement posée, qu’il soit bien entendu que nous n’apporterons à l’appui de notre thèse que des arguments puisés dans les sources les plus authentiques ou les observations les plus exactes et les plus minutieuses.
Mais, avant d’entamer cette sérieuse discussion, il est peut-être convenable de nous débarrasser, pour n’y plus revenir, d’un autre genre d’adversaires infiniment moins inquiétants à la vérité. Ceux-là, représentés par Frédéric Reimman et le Ranza, veulent faire remonter au temps des Romains l’usage de la peinture à l’huile. Le premier, à l’appui de son opinion, produit ce passage de Senèque : « Non adducor ut in numerum liberalium artium pictores recipiam, non magis quam statuarios, aut marmorarios, aut cæteros luxuriæ ministros. Æque luctatores et totamex oleo ac lato conslantem scientiam expello ex his studiis liberalibus : aut et unguentarios recipiam et coquos. » On va, nous n’en doutons pas, se demander dans quel mot de cette phrase Reimman a pu trouver la moindre allusion à la peinture à l’huile. Quant à nous, notre embarras aurait duré longtemps si à la fin nous n’eussions découvert que Reimman s’était avisé de traduire
