« Cherchez… Un de vos professeurs…
— À Saint-Étienne ?…à Nantes ?
— À Saint-Étienne. »
J’y suis — je crois que j’y suis !…
Le monsieur a l’air enchanté d’avoir rafraîchi ma mémoire, fixé mes souvenirs.
« Vous me remettez, maintenant ?… »
Oui, je le remets, mais j’ai à peine la force de répondre, j’ai dû devenir blanc comme du plâtre, et je me sens flageoler sur mes jambes.
L’homme que j’ai en face de moi, dont la main vient de toucher ma manche, est un de mes anciens professeurs qui me souffleta un matin — un mardi matin : je n’ai pas oublié le jour, je n’ai pas oublié l’heure ; je me rappelle le moment, ce qu’il faisait de soleil et ce qu’il me vint de douleur dans le cœur et de larmes dans les yeux !
« Vous êtes le fils de mon ancien collègue, M. Vingtras ?…
— Parfaitement. Vous m’avez reconnu — Je vous reconnais aussi — Vous vous appelez Turfin, et vous fûtes mon bourreau au collège… »
Ma voix siffle, ma main tremble.
« Vous abusâtes de votre titre, vous abusâtes de votre force, vous abusâtes de ma faiblesse et de ma pauvreté… Vous étiez le maître, j’étais l’élève… Mon père était professeur. — Si je vous avais donné un coup de couteau, comme j’en eus souvent l’envie,
